ΤΟΥ ΚΩΣΤΑ ΜΑΡΟΥΝΤΑ
Όταν στις αρχές Ιουλίου ο Παναθηναϊκός αντιμετώπιζε σε φιλικό αγώνα επί ολλανδικού εδάφους την Κλαμπ Μπριζ, δεν ήξερε ποια ομάδα θα έβρισκε απέναντί του στην προσπάθειά του να προκριθεί στα πλέι οφ του φετινού Τσάμπιονς Λιγκ. Στο συγκεκριμένο φιλικό οι «πράσινοι» είχαν ηττηθεί με 2-1, «πληρώνοντας» την έλλειψη ρυθμού σε σχέση με τους πιο έτοιμους Βέλγους.
Η κλήρωση, που έγινε περίπου δέκα μέρες μετά, «ανανέωσε» εκ νέου το ραντεβού των δύο ομάδων με τον πιο επίσημο τρόπο, καθώς τις έφερε αντιπάλους στους καθοριστικούς προκριματικούς. Πρώτο παιχνίδι την Τρίτη στις 28 του μηνός, με γηπεδούχο τον Παναθηναϊκό, σε έναν μήνα που ξεκίνησε με την Μπριζ για τους ποδοσφαιριστές του Γιάννη Αναστασίου και θα ολοκληρωθεί πάλι με τη βελγική ομάδα. Ο δεύτερος αγώνας - ρεβάνς είναι προγραμματισμένος για τις 5 Αυγούστου.
Ο Παναθηναϊκός επιδιώκει αρχικά να αποκλείσει τους Βέλγους και ύστερα στα πλέι οφ να παλέψει για την επιστροφή του στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ, από τους οποίους απέχει τέσσερα συναπτά χρόνια. Αν η αθηναϊκή ομάδα ξεπεράσει το εμπόδιο της Μπριζ, θα εξασφαλίσει και ένα σημαντικό χρηματικό ποσό, συν ότι θα συνεχιστεί η ευρωπαϊκή πορεία στο Γιουρόπα Λιγκ, ακόμη κι αν αποκλειστεί στον επόμενο γύρο. Για άλλη μια φορά, ο Παναθηναϊκός έχει την ευκαιρία σε δύσκολους οικονομικούς καιρούς, και για τον ίδιο, και γενικότερα, να «φτιάξει την τύχη του», αρκεί να μπορέσει να σταθεί επαρκώς μέσα στους αγωνιστικούς χώρους. Η κλήρωση θεωρείται "βατή" και του δίνει τη δυνατότητα να διεκδικήσει τη συνέχεια των φετινών ευρωπαϊκών του υποχρεώσεων.
Στο παρελθόν, η βελγική ομάδα έχει βρεθεί στον δρόμο του Παναθηναϊκού άλλες τρεις φορές, με τον απολογισμό να είναι αναφανδόν υπέρ της, καθώς προκρίθηκε σε όλες τις περιπτώσεις... Γενικά, με τους Βέλγους ο Παναθηναϊκός αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα αν θυμηθούμε και τον διπλό αποκλεισμό από τη Σταντάρ Λιέγης, αρχικά το 2011 στο Γιουρόπα Λιγκ (παρ' ότι είχε αφήσει έξω νωρίτερα τη Ρόμα) και πέρσι στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ (0-0 στο Βέλγιο, 1-2 στη Λεωφόρο). Η πρώτη επαφή Παναθηναϊκού και Μπριζ έγινε το μακρινό 1977 και η τελευταία το 1994: 1977 (Κύπελλο Πρωταθλητριών) Μπριζ - Παναθηναϊκός 2-0, Παναθηναϊκός - Μπριζ 1-0, 1988 (Κύπελλο ΟΥΕΦΑ) Παναθηναϊκός - Μπριζ 2-2, Μπριζ - Παναθηναϊκός 1-0, 1994 (Κύπελλο Κυπελλούχων) Μπριζ - Παναθηναϊκός 1-0, Παναθηναϊκός - Μπριζ 0-0.
Στο τελευταίο φιλικό πριν από την πρώτη αναμέτρηση με τη Μπριζ ο Παναθηναϊκός ηττήθηκε στη Λεωφόρο από την ιταλική Ουντινέζε με 1-2, δείχνοντας κατά διαστήματα καλά στοιχεία, αλλά έχοντας και κακές αμυντικές στιγμές, που δεν πρέπει να επαναληφθούν στις επίσημες υποχρεώσεις. Ο Γιάννης Αναστασίου προσπαθεί από τις αρχές της προετοιμασίας να αξιοποιήσει τα όποια θετικά στοιχεία, να περιορίσει τα αρνητικά, να ενσωματώσει τις μετεγγραφικές προσθήκες, αλλά και να προσδώσει -τηρουμένων των αναλογιών- την καλύτερη δυνατή φυσική κατάσταση στους ποδοσφαιριστές του. Το έργο του κάθε άλλο παρά εύκολο είναι, αλλά στο στρατόπεδο του «τριφυλλιού», αλλά και στους φιλάθλους του (έχουν εξαντληθεί ήδη τα εισιτήρια του αγώνα της Τρίτης) δεν λείπει η αισιοδοξία.
Πλήγμα για τον Παναθηναϊκό το γεγονός ότι θα στερηθεί στους προκριματικούς αγώνες το "μεγάλο όνομα" που ήρθε στην ομάδα το φετινό καλοκαίρι, τον πολύπειρο σε υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού Μίκαελ Εσιέν, που χειρουργήθηκε την Τετάρτη στη Γερμανία για να αντιμετωπίσει πρόβλημα με τους προσαγωγούς και θα επιστρέψει σε τρεις εβδομάδες στις προπονήσεις.
