Στις αρχές του περασμένου μήνα η Google είχε βρεθεί άλλη μια φορά στο προσκήνιο της επικαιρότητας, όχι όμως για κάποιο νέο επίτευγμά της ή για μια σημαντική νέα καινοτομία της στον τομέα της μηχανικής μάθησης, στην οποία βασίζονται όλα αυτά τα καταπληκτικά διαδικτυακά εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης που έχουμε σήμερα στη διάθεσή μας, αλλά για έναν καθ' όλα πεζό λόγο: τη δικαστική διαμάχη της με το αμερικανικό υπουργείο Εργασίας, το οποίο την κατηγορεί για συστηματικές μισθολογικές διακρίσεις εις βάρος των γυναικών υπαλλήλων της.
Στην ακρόαση που είχε γίνει στις 7 Απριλίου στο τμήμα εργατικών διαφορών του διοικητικού δικαστηρίου του Σαν Φρανσίσκο η περιφερειακή διευθύντρια του υπουργείου Τζάνετ Γουίπερ είχε καταθέσει ότι οι ελεγκτές της ομοσπονδιακής κυβέρνησης διαπίστωσαν «συστηματικές ανισότητες όσον αφορά το ύψος των μισθών εις βάρος των γυναικών εργαζομένων σχεδόν σε όλο το φάσμα του προσωπικού της εταιρείας».
Οι αποκαλύψεις είδαν το φως της δημοσιότητας στο πλαίσιο της εκδίκασης της αγωγής που είχε καταθέσει τον Ιανουάριο το υπουργείο Εργασίας εναντίον της Google ζητώντας τη συμμόρφωσή της με τη νομοθεσία για τους «ομοσπονδιακούς εργολήπτες», η οποία την υποχρεώνει να παράσχει στις κυβερνητικές υπηρεσίες πληροφοριές για τις καταστάσεις μισθοδοσίας της.
Την Παρασκευή, καθώς η νομική διελκυστίνδα έφτασε στο αποκορύφωμά της, στελέχη της εταιρείας κατέθεσαν στο δικαστήριο ότι η συγκέντρωση και η παράδοση των καταστάσεων αυτών αποτελεί μια χρονοβόρα και υπερβολικά δαπανηρή διαδικασία.
Μάλιστα, μια από τις δικηγόρους της Google, η Λίζα Μπαρνέτ Σουίν, χαρακτήρισε το κυβερνητικό αίτημα "αντισυνταγματικό" και κάλεσε τη Δικαιοσύνη "να ελέγξει αυτή την κατάχρηση εξουσίας". Σύμφωνα με την ίδια η Google έχει ήδη δαπανήσει 2.300 ώρες και σχεδόν 500.000 δολάρια για να συμμορφωθεί εν μέρει με τις απαιτήσεις της κυβέρνησης.
Στελέχη της εταιρείας υποστήριξαν πως η συγκέντρωση και παράδοση των αρχείων μισθοδοσίας των υπαλλήλων στις κυβερνητικές υπηρεσίες θα κοστίσει στην Google τουλάχιστον 500 ώρες και 100.000 δολάρια, ωστόσο, απαντώντας στους ισχυρισμούς αυτούς, ο δικηγόρος του υπουργείου Εργασίας Ίαν Ελίασοφ, αφού υπενθύμισε ότι τα ετήσια έσοδα του διαδικτυακού κολοσσού ανέρχονται σε 28 δισεκατομμύρια δολάρια -καθώς είναι μία από τις πιο κερδοφόρες αμερικανικές εταιρείες-, τόνισε χαρακτηριστικά: "Η Google θα μπορούσε να απορροφήσει το εν λόγω κόστος τόσο εύκολα όσο απορροφά ένα στεγνό σφουγγάρι κουζίνας μία και μόνο σταγόνα νερού"...
Ο Κρίστιν Ζμραλ, ανώτερος διευθυντής της νομικής υπηρεσίας της Google, ο οποίος κατέθεσε επίσης την Παρασκευή, δήλωσε ότι η διαδικασία συλλογής των μισθολογικών δεδομένων για το υπουργείο Εργασίας έχει βάλει σε μπελάδες προγραμματιστές, δικηγόρους και εργαζόμενους διαφόρων τμημάτων της εταιρείας αναγκάζοντάς τους να δημιουργήσουν νέα συστήματα, να διεξαγάγουν εκτεταμένες αξιολογήσεις ποιότητας αρχείων, να επεξεργαστούν έγγραφα και να ολοκληρώσουν άλλες πολύπλοκες εργασίες.
Η διαδικασία "έγινε πολύ επαχθής" υποστήριξε ο Ζμραλ σημειώνοντας ότι η Google αναγκάστηκε να προσλάβει εξωτερικό εργολάβο καθώς η δική της ομάδα "έπεσε σε τέλμα". Παίρνοντας τον λόγο ο δικηγόρος Ελίασοφ επεσήμανε ότι η Google έχει κερδίσει εκατομμύρια δολάρια από προσοδοφόρες συμβάσεις με την κυβέρνηση, ενώ πρόσφατα ανακοίνωσε δημοσίως «με μεγάλες τυμπανοκρουσίες» ότι θα επενδύσει 150 εκατ. δολ. σε πρωτοβουλίες για τη διαφορετικότητα.
Σύμφωνα με το σχετικό ρεπορτάζ της “Guardian”, σε μια αποκαλυπτική αντιπαράθεση μεταξύ των διαδίκων μέσα στη δικαστική αίθουσα, ο Φρανκ Βάγκνερ, διευθυντής του τμήματος αποζημιώσεων της εταιρείας, παραδέχθηκε ουσιαστικά την ύπαρξη των μισθολογικών ανισοτήτων μεταξύ ανδρών και γυναικών.
Όπως εξήγησε, αν μια γυναίκα υπάλληλος αρχίζει την καριέρα της στην εταιρεία με χαμηλότερο μισθό από έναν άνδρα συνάδελφό της που προσλαμβάνεται για την ίδια θέση, μπορεί ενδεχομένως να συνεχίσει να αμείβεται λιγότερο ακόμη κι αν οι δυο τους διακριθούν κατά τον πρώτο χρόνο της εργασίας τους και αξιολογηθούν απ' τους ανωτέρους τους με την ίδια βαθμολογία. Ο Βάγκνερ ισχυρίστηκε ότι τελικά οι μισθοί τους θα προσαρμοστούν πιθανότατα και θα υπάρξει σύγκλιση μεταξύ τους με την πάροδο του χρόνου.
Η Τζάνετ Χέρολντ, νομική σύμβουλος του υπουργείου, είχε δηλώσει στην “Guardian” τον Απρίλιο ότι, αν και η έρευνα δεν έχει ακόμα ολοκληρωθεί, οι αρχές έχουν ήδη στα χέρια τους «αδιάσειστα στοιχεία για πολύ σοβαρές διακρίσεις εις βάρος των γυναικών εργαζομένων της Google στις πιο κοινές θέσεις εργασίας στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας».
«Τα στοιχεία της κυβέρνησης δείχνουν πως οι διακρίσεις κατά των γυναικών υπαλλήλων είναι αρκετά ακραίες ακόμα και στο πλαίσιο του συγκεκριμένου κλάδου» είχε αναφέρει η Χέρολντ.
Από την πλευρά της η Google αρνείται σθεναρά τους ισχυρισμούς ότι οι γυναίκες αμείβονται λιγότερο σε σχέση με τους άνδρες συναδέλφους τους για τις ίδιες θέσεις εργασίας υποστηρίζοντας ότι έχει κλείσει το "μισθολογικό χάσμα" μεταξύ των δύο φύλων παγκοσμίως και ότι στις ΗΠΑ παρέχει ίσες αμοιβές στους εργαζομένους της ανεξαρτήτως φυλετικής καταγωγής.
Η εταιρεία ισχυρίζεται επίσης ότι το αίτημα του υπουργείου για παράδοση των μισθολογικών καταστάσεων των υπαλλήλων της θα παραβίαζε τα προσωπικά δεδομένα τους, καθώς και την 4η Τροπολογία του αμερικανικού συντάγματος, που απαιτεί οι κυβερνητικές έρευνες και κατασχέσεις να διεξάγονται μόνο μετά την έκδοση δικαστικού εντάλματος.
