Ένα από τα πενήντα "φεγγάρια" του Κρόνου (!), το έκτο μεγαλύτερο στη σειρά, ο Εγκέλαδος, πιθανόν να μην είναι τόσο τρομακτικό όσο μαρτυρά το μυθολογικό όνομά του. Επιστήμονες της NASA υποστηρίζουν πως κάτω από τον νότιο πόλο του δορυφόρου υπάρχει ένα "υπόγειος" ωκεανός αλμυρού νερού που είναι πιθανόν να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή.
Οι πρώτες μετρήσεις κάτω από την επιφάνεια του νότιου πόλου του παγωμένου δορυφόρου έγιναν από τη διαστημική αποστολή Κασίνι. Η επιφάνεια αυτής της θάλασσας είναι περίπου ίση με τη Λίμνη Σουπίριορ των ΗΠΑ -τη δεύτερη σε μέγεθος λίμνη του κόσμου- και ο πυθμένας της είναι βραχώδης, γεγονός που ενδέχεται να ευνοεί την ανάπτυξη μικροσκοπικών μορφών ζωής.
Οι αστρονόμοι είχαν αναφερθεί στην πιθανότητα ύπαρξης ενός τέτοιου υπόγειου ωκεανού από το 2005, όταν εντόπισαν ατμούς να βγαίνουν από πολλά σημεία κοντά στον νότιο πόλο του φεγγαριού του Κρόνου.
"Αυτοί οι πίδακες κοντά στον νότιο πόλο του Εγκέλαδου περιέχουν αλμυρό νερό και οργανικά μόρια, τα χημικά στοιχεία που είναι απαραίτητα για τη δημιουργία ζωής" εξήγησε η Λίντα Σπίλκερ, η επικεφαλής του προγράμματος Κασίνι της NASA. "Η ανακάλυψη αυτή αλλάζει την άποψή μας για τις κατοικήσιμες ζώνες εντός του ηλιακού μας συστήματος και στα πλανητικά συστήματα που ανήκουν σε άλλα άστρα" πρόσθεσε η Σπίκλερ.
Το διαστημόπλοιο Κασίνι κατέγραψε τη μορφή του βαρυτικού πεδίου του Εγκέλαδου στις τρεις "επισκέψεις" του στο φεγγάρι αυτό, μεταξύ 2010-12. Τα στοιχεία που συνέλεξε μελετήθηκαν με κάθε λεπτομέρεια ώστε να καθοριστεί με σχετική ακρίβεια η σύνθεση του δορυφόρου. Οι ερευνητές θεωρούν ότι ο ωκεανός αυτός, έκτασης περίπου 500 χιλιομέτρων, περιβάλλεται από ένα λεπτό στρώμα κρυσταλλοποιημένου πάγου.
Η αποστολή του Κασίνι, που εκτοξεύτηκε το 2004 με σκοπό να μελετήσει τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Κρόνου, γίνεται σε συνεργασία της NASA με την ιταλική και την ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία (ESA). Ο Κρόνος, ο έκτος στη σειρά πλανήτης του ηλιακού συστήματός μας και ο δεύτερος μεγαλύτερος μετά τον Δία, διαθέτει τουλάχιστον 53 γνωστούς, μεγάλους δορυφόρους και εννέα δακτυλίους αποτελούμενους από σωματίδια πάγου και σκόνης.
