Εκατοντάδες χιλιάδες κάτοικοι που εγκατέλειψαν τη Γάζα αναζήτησαν καταφύγιο την Πέμπτη, καθώς οι ισραηλινές δυνάμεις προχωρούν στα ερείπια της πόλης Ράφα, μέρος μιας πρόσφατα ανακοινωθείσας «ζώνης ασφαλείας» που σκοπεύουν να καταλάβουν.
Μια μέρα μετά τη δήλωση της πρόθεσής τους να καταλάβουν μεγάλες εκτάσεις του πολυπληθούς θύλακα, οι ισραηλινές δυνάμεις προχώρησαν στο νότιο άκρο της Γάζας, η οποία είχε χρησιμεύσει ως το τελευταίο καταφύγιο για τους ανθρώπους που εγκατέλειπαν άλλες περιοχές του πολέμου.
Το υπουργείο Υγείας της Γάζας ανέφερε τουλάχιστον 97 άτομα σκοτώθηκαν σε ισραηλινές επιδρομές τις τελευταίες 24 ώρες, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον 20 που σκοτώθηκαν σε αεροπορική επιδρομή γύρω στα ξημερώματα στη Shejaia, ένα προάστιο της πόλης της Γάζας στα βόρεια.
Αργότερα την Πέμπτη, μια ισραηλινή αεροπορική επιδρομή σκότωσε τουλάχιστον 27 Παλαιστίνιους, μεταξύ των οποίων γυναίκες και παιδιά, μέσα σε ένα σχολικό κτίριο που χρησίμευε ως καταφύγιο για εκτοπισμένες οικογένειες στην πόλη της Γάζας, δήλωσαν οι τοπικές υγειονομικές αρχές. Ο ισραηλινός στρατός είπε ότι η επίθεση έπληξε βασικούς Παλαιστίνιους «τρομοκράτες».
Οι γιατροί είπαν ότι τρεις πύραυλοι χτύπησαν το σχολικό κτίριο Dar Al-Arqam στη συνοικία Tuffah στην πόλη της Γάζας και ο ισραηλινός στρατός είπε ότι έπληξε ένα κέντρο διοίκησης που είχε χρησιμοποιηθεί από μαχητές για να σχεδιάσουν και να εκτελέσουν επιθέσεις εναντίον Ισραηλινών πολιτών και στρατευμάτων.
«Η Ράφα έφυγε, εξαφανίζεται», είπε στο Reuters ένας πατέρας επτά παιδιών μεταξύ των εκατοντάδων χιλιάδων που είχαν καταφύγει από τη Ράφα στο γειτονικό Χαν Γιουνίς.
«Καταρρίπτουν ό,τι έχει απομείνει από σπίτια και περιουσίες», είπε ο άνδρας που αρνήθηκε να κατονομαστεί φοβούμενος επιπτώσεις.
Η επίθεση για την κατάληψη της Ράφα είναι μια σημαντική κλιμάκωση του πολέμου, τον οποίο το Ισραήλ επανέλαβε τον περασμένο μήνα, αφού ουσιαστικά εγκατέλειψε μια εκεχειρία που είχε τεθεί σε ισχύ από τον Ιανουάριο.
Στη Shejaia στα βόρεια, μια από τις συνοικίες όπου το Ισραήλ διέταξε τον πληθυσμό να φύγει, εκατοντάδες κάτοικοι βγήκαν έξω την Πέμπτη, κάποιοι κουβαλώντας τα υπάρχοντά τους καθώς περπατούσαν, άλλοι με γαϊδουράκια και ποδήλατα ή με φορτηγά.
"Θέλω να πεθάνω. Αφήστε τους να μας σκοτώσουν και να μας ελευθερώσουν από αυτή τη ζωή. Δεν ζούμε, είμαστε νεκροί", είπε η Umm Aaed Bardaa.
Στο Khan Younis, όπου πολλοί άνθρωποι σκοτώθηκαν από ένα χτύπημα, ο Adel Abu Fakher έλεγχε τις ζημιές στη σκηνή του: "Δεν έχει μείνει τίποτα για εμάς. Μας σκοτώνουν ενώ κοιμόμαστε", είπε.
Το Ισραήλ δεν έχει διευκρινίσει τους μακροπρόθεσμους στόχους του για τη ζώνη ασφαλείας που καταλαμβάνουν τώρα τα στρατεύματά του. Ο πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου είπε ότι τα στρατεύματα καταλαμβάνουν μια περιοχή που ονόμασε «Άξονας Μοράγκ», μια αναφορά σε έναν εγκαταλελειμμένο πρώην ισραηλινό οικισμό μεταξύ της Ράφα και του Χαν Γιουνίς.
Οι κάτοικοι της Γάζας που είχαν επιστρέψει στα σπίτια ερείπια κατά τη διάρκεια της εκεχειρίας έχουν τώρα διαταχθεί να εγκαταλείψουν τις κοινότητες στα βόρεια και νότια άκρα της λωρίδας.
Φοβούνται ότι η πρόθεση του Ισραήλ είναι να ερημώσει αυτές τις περιοχές επ' αόριστον, αφήνοντας πολλές εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους μόνιμα άστεγους, ενώ το Ισραήλ καταλαμβάνει μέρος της τελευταίας γεωργικής γης και των κρίσιμων υδάτινων υποδομών της Γάζας.
Δεδομένου ότι η πρώτη φάση της εκεχειρίας έληξε στις αρχές Μαρτίου χωρίς συμφωνία για παράτασή της, το Ισραήλ έχει επιβάλει πλήρη αποκλεισμό σε όλα τα αγαθά για τους 2,3 εκατομμύρια κατοίκους της Γάζας, αναδημιουργώντας αυτό που οι διεθνείς οργανισμοί αποκαλούν ανθρωπιστική καταστροφή.
Ο δηλωμένος στόχος του Ισραήλ από την έναρξη του πολέμου ήταν η καταστροφή της μαχητικής ομάδας Χαμάς που διοικούσε τη Γάζα για σχεδόν δύο δεκαετίες.
Αλλά χωρίς να καταβληθεί προσπάθεια για τη δημιουργία εναλλακτικής διοίκησης, η Χαμάς επέστρεψε στον έλεγχο κατά τη διάρκεια της εκεχειρίας. Οι μαχητές εξακολουθούν να κρατούν 59 νεκρούς και ζωντανούς ομήρους. Το Ισραήλ λέει ότι πρέπει να παραδοθούν για να παραταθεί προσωρινά η εκεχειρία. Η Χαμάς λέει ότι θα τους απελευθερώσει μόνο στο πλαίσιο μιας συμφωνίας που τερματίζει οριστικά τον πόλεμο.
