Το 2025 σηματοδοτεί την 175η επέτειο από την ψήφιση του Νόμου για τις Δημόσιες Βιβλιοθήκες (Public Library Act) του 1850 στην Αγγλία και στην Ουαλία, ένα θεμελιώδες βήμα για την καθολική δωρεάν πρόσβαση στην πληροφόρηση και στη λογοτεχνία. Με αφορμή αυτή την επέτειο, η Βρετανική Βιβλιοθήκη δημοσίευσε ένα άρθρο στην ιστοσελίδα της γραμμένο από την Τζένι Πιρς, το οποίο κάνει μια αναδρομή στην ίδρυση των δημόσιων βιβλιοθηκών στο Ηνωμένο Βασίλειο αλλά και στην υποδοχή τους από τον κόσμο.
Από την αρχή υπήρξαν θετικές φωνές. Η εφημερίδα Douglas Jerrold’s Weekly ανέφερε τη συντριπτική επιτυχία της Βιβλιοθήκης του Σάλφορντ, όπου οι αίθουσες ανάγνωσης ξεπέρασαν γρήγορα τη χωρητικότητά τους. Η εφημερίδα υποστήριζε πως ο χώρος απομάκρυνε τους πολίτες από τα μπαράκια και τους αγώνες σκύλων «εκπολιτίζοντας» την τάξη των «επικίνδυνων στοιχείων» και κάνοντας τις πόλεις πιο ασφαλείς.
Ωστόσο, η αντίσταση ήταν ισχυρή. Στην ενορία του St Pancras ο κύριος Χολ, «καπνοδοχοκαθαριστής», δήλωσε ότι αντιτίθεται σε επιπλέον φόρους για «λίγα βιβλία» αφού μπορούσε να διαβάσει τις εφημερίδες. Στο Χάσλινγκντεν κάτοικοι διαμαρτυρήθηκαν έντονα ότι η χρηματοδότηση θα προερχόταν από «χρήματα που αποσπάστηκαν με το ζόρι από τους πεινασμένους εργάτες και εργάτριες που κατοικούν στα όρια αυτής της ενορίας και εξασφαλίζουν μια πενιχρή και επισφαλή διαβίωση με την υφαντική σε χειροκίνητους αργαλειούς». Αντίστοιχα, το Μπλάκπουλ απέρριψε τον νόμο το 1908, με έναν δημοτικό σύμβουλο να καταδικάζει τις βιβλιοθήκες σαν «σημεία μόλυνσης» που εξαπλώνουν ιούς και ασθένειες μέσω των δανειζόμενων βιβλίων.
Ο αρχικός νόμος ίσχυε μόνο για δήμους με πάνω από 10.000 κατοίκους και απαιτούσε ενισχυμένη πλειοψηφία σε δημοψήφισμα. Η χρηματοδότηση ήταν ελάχιστη και προοριζόταν μόνο για κτήρια και προσωπικό, όχι για βιβλία, τα οποία αναμενόταν να δωρηθούν. Για να χρησιμοποιήσουν ορισμένες δανειστικές βιβλιοθήκες, όπως αυτή του Μάντσεστερ, οι άνθρωποι έπρεπε να έχουν δύο «αξιόπιστους» εγγυητές. Οι «Αίθουσες Ανάγνωσης Περιοδικών» ή «Αίθουσες Ανάγνωσης για Κυρίες» εξυπηρετούσαν τις προτιμήσεις των αναγνωστών σε ό,τι αφορά το αναγνωστικό υλικό: περιοδικά, εφημερίδες και έντυπα. Οι άνδρες είχαν μερικές φορές ξεχωριστές αίθουσες για συνομιλία, παιχνίδια ή κάπνισμα. Οι κύριες αίθουσες ανάγνωσης θεωρούνταν συχνά ως χώροι αποκλειστικά για τους πιο σοβαρούς φοιτητές. Αυτοί οι χώροι της βιβλιοθήκης άρχισαν να θεωρούνται σαν αντίπαλοι της κατανάλωσης αλκοόλ στις παμπ.
Παρά τις αντιρρήσεις, το δίκτυο εξελίχθηκε ασταμάτητα. Μέχρι το 1950 η Βρετανία διέθετε 23.000 βιβλιοθήκες και χαρακτηριζόταν ως το «καλύτερο δημόσιο βιβλιοθηκονομικό σύστημα στον κόσμο». Σήμερα το 78% του πληθυσμού βρίσκεται σε απόσταση 30 λεπτών με τα πόδια από μια βιβλιοθήκη.
