Τις τελευταίες εβδομάδες, χιλιάδες επισκέπτες έχουν επισκεφθεί τον Ζωολογικό Κήπο Khao Kheow στην Ταϊλάνδη για να δουν από κοντά την Moo Deng. Το Moo Deng, όνομα που μεταφράζεται περίπου ως «χοροπηδηχτό γουρουνάκι», είναι ένας θηλυκός ιπποπόταμος δύο μηνών που έχει γίνει viral στο διαδίκτυο και προσελκύει πλήθη σε ένα ζωολογικό κήπο κοντά στην πόλη της Πατάγια.
Περίπου 20.000 άτομα το επισκέφτηκαν σε ένα μόνο Σαββατοκύριακο, με την ελπίδα να δουν από κοντά την διάσημη Moo Deng, η οποία έχει προκαλέσει διεθνή προσοχή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης χάρη στην αξιολάτρευτη εμφάνισή της.
Όμως, η Moo Deng ανήκει σε ένα ευάλωτο είδος, τον πυγμαίο ιπποπόταμο (Choeropsis liberiensis), που ζει στη Δυτική Αφρική, είδος που απειλείται ολοένα και περισσότερο λόγω της μείωσης του φυσικού τους περιβάλλοντος. Οι πυγμαίοι ιπποπόταμοι, το μικρότερο είδος ιπποπόταμου στον κόσμο, είναι καταχωρημένοι ως απειλούμενοι στο Κόκκινο Βιβλίο της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN).
Όταν το είδος αξιολογήθηκε τελευταία φορά παγκοσμίως το 2015, υπήρχαν λιγότερα από 2.500 ενήλικα άτομα στην άγρια φύση. Θεωρούνται εξαφανισμένοι στη Νιγηρία, ενώ μικροί πληθυσμοί παραμένουν στη Λιβερία, την Ακτή Ελεφαντοστού, τη Γουινέα και τη Σιέρα Λεόνε.
Οι πυγμαίοι ιπποπόταμοι ζουν σε δάση κοντά σε ποτάμια, ρυάκια και βάλτους για να κρατούν το δέρμα τους υγρό. Τρέφονται κυρίως με χόρτα, φύλλα, βλαστούς και φρούτα τη νύχτα και κατά το σούρουπο και την αυγή. Παρά τη θέση τους στον τοπικό πολιτισμό και τη λαογραφία της Δυτικής Αφρικής, είναι ελάχιστα μελετημένοι σε σύγκριση με τους μεγαλύτερους συγγενείς τους.
Οι επιστήμονες, εξαιτίας της νυχτερινής και μοναχικής φύσης τους, έχουν καταφέρει να συλλέξουν πληροφορίες για τους πυγμαίους ιπποπόταμους κυρίως μέσω φωτογραφικών παγίδων, ιχνών και περιττωμάτων, ενώ τα προγράμματα αναπαραγωγής σε αιχμαλωσία έχουν επίσης ενισχύσει την επιστημονική κατανόηση του είδους.
Η προστασία των πυγμαίων ιπποπόταμων έχει γίνει πιο επείγουσα μετά το 2010, όταν αυξήθηκαν οι πιέσεις στο φυσικό τους περιβάλλον. Μεγάλες περιοχές δάσους, ειδικά στην Ακτή Ελεφαντοστού, καταστράφηκαν για τη δημιουργία φυτειών φοινικέλαιου, κακάου και καουτσούκ. Οι τοπικοί πληθυσμοί κόβουν επίσης δέντρα για καυσόξυλα, ενώ η παράνομη εξόρυξη ορυκτών έχει επιδεινώσει την κατάσταση.
Η εξαφάνιση των φυσικών δασών καθιστά δύσκολη την επιβίωση των πυγμαίων ιπποπόταμων. Παράλληλα, απειλούνται και από το κυνήγι για το κρέας τους.
Ο πυγμαίος ιπποπόταμος είναι νομικά προστατευμένος στις τέσσερις χώρες της Δυτικής Αφρικής, αλλά το επίπεδο εφαρμογής των νόμων ποικίλλει. Στην Ακτή Ελεφαντοστού, η κυβέρνηση έχει καταβάλει προσπάθειες, όπως η φύτευση νέων δέντρων, για την προστασία του είδους. Στη Λιβερία, το Εθνικό Στρατηγικό Σχέδιο για τη Διατήρηση των πυγμαίων ιπποπόταμων εφαρμόζεται από το 2013, με έρευνες να δείχνουν ότι το Εθνικό Πάρκο Σάπο αποτελεί καταφύγιο για το είδος.
Παρά την πρόοδο, η φτώχεια και η διαφθορά παραμένουν μεγάλα εμπόδια στην αντιμετώπιση της απώλειας του οικοτόπου τους. Μεγαλώνοντας, η Moo Deng μπορεί να φτάσει τα 272 κιλά, αλλά το μέλλον των συγγενών της στην άγρια φύση εξαρτάται από την επιτυχία των προσπαθειών διατήρησης και την προστασία του φυσικού τους περιβάλλοντος.
