Ένας αστεροειδής, που σχηματίστηκε αρχικά πέρα από την τροχιά του Δία, ήταν αυτός που χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και προκάλεσε την εξαφάνιση σχεδόν όλων των δεινοσαύρων, σύμφωνα με νέα γεωχημικά στοιχεία από τον κρατήρα Chicxulub στο Μεξικό. Τα ευρήματα, δημοσιεύθηκαν στις 15 Αυγούστου στο επιστημονικό περιοδικό Science, υποδηλώνουν ότι η μαζική εξαφάνιση ήταν το αποτέλεσμα μιας σειράς γεγονότων που ξεκίνησαν κατά τη γέννηση του Ηλιακού Συστήματος.
Η Γη, από τη δημιουργία της, έχει δεχθεί πολλές προσκρούσεις από μεγάλους διαστημικούς βράχους. Ωστόσο, η μόνη πρόσκρουση που συνδέθηκε με μια μαζική εξαφάνιση είναι αυτή της Κρητιδικής-Παλαιογενούς περιόδου. Ο Δίας λειτουργεί συνήθως ως προστατευτικό φράγμα, εμποδίζοντας πολλούς αστεροειδείς να προχωρήσουν προς το εσωτερικό του ηλιακού συστήματος. Παρ' όλα αυτά, μερικοί καταφέρνουν να διαφύγουν από την τροχιά του, όπως ο αστεροειδής του Chicxulub, ο οποίος έφτασε στη Γη.
Με επικεφαλής τον γεωχημικό Mario Fischer-Gödde του Πανεπιστημίου της Κολωνίας στη Γερμανία, η ομάδα ήθελε να εξετάσει εάν αυτά τα ορυκτά ήταν πράγματι εξωγήινης προέλευσης και αν μπορούσαν να εντοπιστούν σε έναν συγκεκριμένο τύπο διαστημικού βράχου. Η ομάδα Fischer-Gödde διαπίστωσε ότι τα ισότοπα ρουθηνίου του Chicxulub ταιριάζουν με έναν ανθρακούχο αστεροειδή από το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα και δεν ταίριαζαν με πυριτικούς αστεροειδείς από το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Η νέα μελέτη αποκάλυψε επίσης ότι ο βράχος αυτός ήταν αστεροειδής και όχι κομήτης, όπως είχε θεωρηθεί παλαιότερα. Η ανακάλυψη αυτή μας προσφέρει μια πιο βαθιά κατανόηση της ιστορίας του πλανήτη μας και των σχέσεών του με το υπόλοιπο ηλιακό σύστημα.
H 5η εξαφάνιση των ειδών
Η Κρητιδική - Παλαιογενής εξαφάνιση, γνωστή και ως Πέμπτη εξαφάνιση αναφέρεται στο πέμπτο κύμα μαζικού αφανισμού έμβιων ειδών στη Γη. Το γεγονός ήταν μέρος μιας σειράς μαζικών εξαφανίσεων που συνέβησαν τα τελευταία 540 εκατομμύρια χρόνια και εξαφάνισε περισσότερο από το 60% των ειδών, συμπεριλαμβανομένων όλων των δεινοσαύρων που δεν ήταν πτηνά.
Από το 1980, έχουν συσσωρευτεί στοιχεία ότι η εξαφάνιση προκλήθηκε από ένα αντικείμενο μεγέθους που χτύπησε τη Γη. Μια τέτοια επίδραση θα είχε ρίξει τεράστιοι όγκοι θείου, σκόνης και αιθάλης στον αέρα, αποκλείοντας εν μέρει τον Ήλιο και προκαλώντας πτώση της θερμοκρασίας. Ένα στρώμα μετάλλου ιριδίου, το οποίο είναι σπάνιο στη Γη, αλλά πιο συνηθισμένο στους αστεροειδείς διαχύθηκε σε όλο τον πλανήτη περίπου την εποχή που άρχισε η εξαφάνιση. Στην δεκαετία του 1990, οι επιστήμονες όρισαν το σημείο πρόσκρουσης που είναι ένας τεράστιος θαμμένος κρατήρας κοντά στο Chicxulub στη χερσόνησο Yucatán του Μεξικού.
Η ομάδα επικεντρώθηκε σε ισότοπα μετάλλου ρουθηνίου. Το ρουθήνιο είναι εξαιρετικά σπάνιο στα πετρώματα της Γης, λέει ο Fischer-Gödde, επομένως δείγματά του από μια τοποθεσία πρόσκρουσης προσφέρουν «την καθαρή υπογραφή» του κρουστικού εκκρεμούς. Υπάρχουν επτά σταθερά ισότοπα ρουθηνίου και τα ουράνια σώματα έχουν χαρακτηριστικά μείγματά τους. Για να μάθουν ποιο ήταν το αντικείμενο και από πού προήλθε, αυτός και οι συνεργάτες του πήραν δείγματα πετρωμάτων K/Pg από τρεις τοποθεσίες και τα συνέκριναν με πετρώματα από οκτώ άλλες τοποθεσίες πρόσκρουσης των τελευταίων 3,5 δισεκατομμυρίων ετών.
Ειδικότερα, η εξέταση των ισοτόπων του ρουθηνίου μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να διακρίνουν μεταξύ των αστεροειδών που σχηματίστηκαν στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα - πέρα από την τροχιά του Δία - και εκείνων που προέρχονται από το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα. Όταν το Ηλιακό Σύστημα σχηματιζόταν από ένα μοριακό σύννεφο πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, οι θερμοκρασίες στην εσωτερική περιοχή ήταν πολύ υψηλές για να συμπυκνωθούν πτητικές χημικές ουσίες όπως το νερό. Ως αποτέλεσμα, οι αστεροειδείς που παράγονται εκεί είχαν χαμηλά επίπεδα πτητικών και έγιναν πλούσιοι σε πυριτικά ορυκτά. Οι αστεροειδείς που σχηματίστηκαν πιο έξω έγιναν «ανθρακώδεις», περιέχοντας πολύ άνθρακα και πτητικές χημικές ουσίες. Τα ισότοπα του ρουθηνίου κατανεμήθηκαν άνισα στο σύννεφο και αυτή η ετερογένεια διατηρείται στους αστεροειδείς.
Τα ισότοπα ρουθηνίου παρέχουν επίσης στοιχεία ενάντια σε μια άλλη υπόθεση: ότι ο κρουστικός εκτελεστής Chicxulub ήταν κομήτης και όχι αστεροειδής. «Η ιδέα ότι ήταν ένας κομήτης πηγαίνει πολύ πίσω στη βιβλιογραφία», λέει ο William Bottke, πλανητικός επιστήμονας στο Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο. Η υπόθεση αναβίωσε σε μια αμφιλεγόμενη μελέτη του 20213, το οποίο υποστήριξε ότι το κρουστικό εκκρεμές ήταν μέρος ενός κομήτη μακράς περιόδου που είχε διασπαστεί κάτω από τη βαρυτική έλξη του Ήλιου».
