Επέστρεψε δυναμικά στη διαστημική εξερεύνηση η Κίνα με ακόμη μία επιτυχημένη επανδρωμένη αποστολή χθες. Το γεγονός έρχεται να επιβεβαιώσει τη θεαματική εξέλιξή της ως παγκόσμιας τεχνολογικής δύναμης και να εδραιώσει τη θέση της στις παγκόσμιες δυνάμεις του Διαστήματος μαζί με τις ΗΠΑ και τη Ρωσία.
Η κινεζική αποστολή, η πρώτη από το 2016, αναχώρησε από την έρημο Γκόμπι το πρωί της Πέμπτης με τρεις αστροναύτες, προορισμός των οποίων ήταν ο νέος διαστημικός σταθμός Τιανγκόνγκ. Η εκτόξευση του πυραύλου «Μακρά Πορεία» - 2F που μετέφερε το διαστημικό σκάφος Σενζού - 12 με το τριμελές πλήρωμα ήταν απόλυτα επιτυχημένη. Λίγο περισσότερο από επτά ώρες αργότερα το διαστημικό σκάφος προσδέθηκε στην Τιάνχε, την “Ουράνια Αρμονία”, όπως ονομάζεται το κύριο τμήμα του διαστημικού σταθμού.
Οι αστροναύτες, ο 56χρονος Νι Χάισενγκ, ο 54χρονος Λιου Μπομίνγκ και ο 45χρονος Τανγλ Χονγκμπό, τιμήθηκαν πριν από την εκτόξευση σε μια σεμνή τελετή στο δορυφορικό κέντρο εκτόξευσης Τζιουκουάν. Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη διαστημική αποστολή της Κίνας εδώ και σχεδόν πέντε χρόνια και τη μεγαλύτερη σε χρονική διάρκεια, αφού η ομάδα των αστροναυτών αναμένεται να παραμείνει στον διαστημικό σταθμό για τρεις μήνες. Όλες οι προηγούμενες κινεζικές αποστολές είχαν διάρκεια που δεν ξεπερνούσε τον έναν μήνα.
Εν μέσω της κλιμάκωσης των εντάσεων με τη Δύση, η επιτυχία της αποστολής αποτελεί ζήτημα πρεστίζ για το Πεκίνο, που ετοιμάζεται εξάλλου να γιορτάσει την 1η Ιουλίου την εκατονταετηρίδα του Κομμουνιστικού Κόμματος.
Η κατασκευή του Τιανγκόνγκ -που στα κινέζικα σημαίνει “Ουράνιο Παλάτι”- ξεκίνησε τον Απρίλιο με την εκτόξευση του πρώτου τμήματός του, του Τιάνχε, μιας κυλινδρικής μονάδας διαστάσεων 16,6 επί 4,2 μέτρα, η οποία τέθηκε σε τροχιά σε ύψος 350 - 390 χιλιομέτρων. Το πρώτο αυτό τμήμα διαθέτει ξεχωριστούς χώρους διαβίωσης για κάθε αστροναύτη, διάδρομο για σωματική άσκηση και κέντρο επικοινωνίας για ηλεκτρονικά μηνύματα και βιντεοκλήσεις προς το κέντρο ελέγχου στη Γη.
Το πλήρωμα θα παραμείνει στον Τιάνχε εκτελώντας περαιτέρω κατασκευαστικές εργασίες και όχι μόνο.
Οι τρεις αστροναύτες θα ασχοληθούν με τη συντήρηση της μονάδας, την εγκατάσταση υλικού, θα κάνουν εξόδους στο Διάστημα και θα φροντίσουν για την προετοιμασία μελλοντικών αποστολών με την επέκταση των χώρων διαμονής των πληρωμάτων. Η αποστολή Σεντζού - 12 είναι η τρίτη από τις συνολικά 11 που θα χρειαστούν για την ολοκλήρωση της κατασκευής του σταθμού μεταξύ 2021 και 2022. Προβλέπεται να γίνουν ακόμη τέσσερις επανδρωμένες αποστολές. Πέραν του τμήματος του Τιανχέ που βρίσκεται ήδη σε τροχιά, τα άλλα δύο τμήματα του σταθμού, τα οποία θα είναι εργαστήρια, σχεδιάζεται να σταλούν στο Διάστημα την επόμενη χρονιά. Θα επιτρέψουν να διεξαχθούν πειράματα στα πεδία της Βιοτεχνολογίας, της Ιατρικής, της Αστρονομίας και των διαστημικών τεχνολογιών.
Η εκτόξευση μεταδόθηκε “ζωντανά” από τα κρατικά ΜΜΕ μέχρι του σημείου που το διαστημικό σκάφος τέθηκε σε τροχιά, με πολλές εσωτερικές λήψεις από την καμπίνα όπου οι αστροναύτες χαμογελούσαν καθώς τα αντικείμενα γύρω τους “επέπλεαν” σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.
Ο Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ τον οποίο επικαλείται ο Guardian, ανέφερε ότι η εκτόξευση του κινεζικού διαστημικού σκάφους ήταν ομαλή και σημείωσε ότι το Πεκίνο έδωσε πολύ πιο εκτεταμένη κάλυψη από τις προηγούμενες επανδρωμένες διαστημικές αποστολές, γεγονός που υποδηλώνει υψηλό επίπεδο αυτοπεποίθησης.
