Σε Νο 1 πρόβλημα για τις ανεπτυγμένες οικονομίες του κόσμου έχει εξελιχθεί η παγκόσμια έλλειψη ημιαγωγών, παράπλευρη συνέπεια της πανδημίας, που πλέον απειλεί σοβαρά με διακοπή τις αλυσίδες παραγωγής πληθώρας προϊόντων τεχνολογίας, από κονσόλες βιντεοπαιχνιδιών μέχρι αυτοκίνητα. Το πρόβλημα έχει μπει στο μικροσκόπιο της αμερικανικής κυβέρνησης, καθώς κλάδοι στρατηγικής σημασίας της οικονομίας των ΗΠΑ, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, επηρεάζονται σοβαρά.
Οι ελλείψεις προέκυψαν λίγο πριν τα Χριστούγεννα, πλήττοντας κυρίως την αυτοκινητοβιομηχανία και αναγκάζοντας πολλά εργοστάσια ανά τον κόσμο να σταματήσουν την παραγωγή τους. Τα καινούργια αυτοκίνητα συχνά περιλαμβάνουν περισσότερους από 100 μικροεπεξεργαστές για τη λειτουργία των συστημάτων τους και τον έλεγχο βασικών λειτουργιών τους και οι κατασκευαστές δεν μπορούν να τα προμηθευτούν όλα αφού η παραγωγή και η ροή των εφοδιαστικών αλυσίδων έχουν επιβραδυνθεί ως αποτέλεσμα της πανδημίας.
Έκτοτε, οι εταιρείες τεχνολογίας, η μία μετά την άλλη, άρχισαν να προειδοποιούν ότι αντιμετωπίζουν ελλείψεις και περιορισμούς στην παραγωγή τους. Για παράδειγμα, η κορεάτικη Samsung μόλις και μετά βίας καλύπτει τις παραγγελίες για τα τσιπ μνήμης που κατασκευάζει για τα δικά της προϊόντα και για εκείνα άλλων κατασκευαστών. Ανάλογα προβλήματα αντιμετωπίζει η αμερικανική Qualcomm, που κατασκευάζει τους επεξεργαστές και τα υποσυστήματα ασύρματης σύνδεσης μερικών εκ των πλέον γνωστών smartphones και ηλεκτρονικών συσκευών παγκοσμίως.
Η πανδημία και τα περιοριστικά μέτρα έδωσαν ώθηση στις πωλήσεις υπολογιστών και άλλων συσκευών για εργασία από το σπίτι. Αυξήθηκαν επίσης οι αγορές νέων gadgets για διασκέδαση και επικοινωνία, καθώς όλο και περισσότερος ελεύθερος χρόνος αφιερώνεται σε δραστηριότητες εντός σπιτιού. Την ίδια ώρα, η αυτοκινητοβιομηχανία άρχισε να γεύεται τις πικρές συνέπειες της πανδημίας με μεγάλη πτώση της ζήτησης για νέα οχήματα και συνεπακόλουθη μείωση ή ακύρωση παραγγελιών. Κατά συνέπεια, οι κατασκευαστές μικροεπεξεργαστών άλλαξαν τις γραμμές παραγωγής τους και εστίασαν σε ημιαγωγούς για τους οποίους υπάρχει αυξημένη ζήτηση. Όμως, το τρίτο τρίμηνο του 2020 οι πωλήσεις αυτοκινήτων ανέκαμψαν πιο γρήγορα από το αναμενόμενο, ενώ ταυτόχρονα η ζήτηση για ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης συνέχισε να αυξάνεται με αμείωτο ρυθμό. Έτσι, σύντομα εμφανίστηκαν οι πρώτες ελλείψεις.
Στις ΗΠΑ, όπου η βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας είναι ιδιαιτέρως κρίσιμης σημασίας για το σύνολο της οικονομίας, το πρόβλημα έχει σημάνει συναγερμό στην κυβέρνηση Μπάιντεν. Όπως δήλωσε σχετικά η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Τζέιν Ψάκι, η κυβέρνηση με τους ειδικούς προσπαθούν να εντοπίσουν τα σημεία που προκαλούν «έμφραγμα» στις εφοδιαστικές αλυσίδες και βρίσκονται σε άμεση επαφή με τις επιχειρήσεις προκειμένου να εξομαλυνθεί η κατάσταση. Μακροπρόθεσμα οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αναζητούν μια ολοκληρωμένη στρατηγική για την αποφυγή ελλείψεων και άλλων παρεμφερών προβλημάτων που αντιμετωπίζει η βιομηχανία ημιαγωγών εδώ και χρόνια.
Ο Πρόεδρος Μπάιντεν αναμένεται να υπογράψει εκτελεστική εντολή για την αποτίμηση της κατάστασης στις αλυσίδες εφοδιασμού για κρίσιμα προϊόντα τις επόμενες εβδομάδες, με την έλλειψη μικροεπεξεργαστών να αποτελεί κεντρικό μέλημα της σχετικής έρευνας.
Σύμφωνα με το πρακτορείο Bloomberg, η αποτίμηση θα γίνει από το Εθνικό Οικονομικό Συμβούλιο και το Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας και θα είναι επικεντρωμένη στην κατασκευή ημιαγωγών, στα ορυκτά κρίσιμης σημασίας, στα ιατρικά εφόδια και στις μπαταρίες υψηλής χωρητικότητας, όπως αυτές που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά οχήματα. Την περασμένη Πέμπτη, οι επικεφαλής αμερικανικών εταιρειών κατασκευής ημιαγωγών, όπως η Intel, η Qualcomm και η ΑMD, έστειλαν επιστολή στον Μπάιντεν επισημαίνοντάς του τη σημασία αύξησης της εγχώριας παραγωγής μικροεπεξεργαστών.
