Πολύ συχνά αναφερόμαστε στους αθλητές και στις αθλήτριες τονίζοντας ότι οφείλουν να αποτελούν πρότυπα για τα νέα παιδιά, όμως πόσοι και πόσες εξ αυτών αξίζουν πραγματικά αυτόν τον τίτλο; Η Αθηνά Παπαφωτίου είναι χωρίς δεύτερη σκέψη μια αθλήτρια πρότυπο, κι αυτό διότι δεν περιορίστηκε στο να σημειώνει διακρίσεις εντός των αγωνιστικών χώρων αλλά αποτελεί μια δυνατή φωνή υπέρ των δικαιωμάτων των αθλητριών, υπέρ της ισότητας και της αλληλεγγύης.
Λίγες μέρες μετά τα 36α γενέθλιά της, η διεθνής πρωταθλήτρια στο βόλεϊ ανακοίνωσε την αποχώρησή της από την αγωνιστική δράση με ένα ιδιαίτερα συγκινητικό σημείωμα στο οποίο ανέφερε τους σταθμούς της πορείας της και τα συναισθήματά της έπειτα από μια μακρά και ενδιαφέρουσα διαδρομή. «Είμαι ευγνώμων γιατί κατάφερα να ζήσω πολλά απ’ όσα είχα ονειρευτεί αλλά και πολλά που ούτε φανταζόμουν. Τυχερή που κατέκτησα τίτλους και πρωταθλήματα, ακόμα κι αν ήταν πολύ λιγότερα απ’ όσα δεν ήρθαν. Και χαρούμενη που θυμήθηκα, λίγο πριν από το τέλος (αν και όχι μόνη μου), τους πραγματικούς λόγους που διάλεξα αυτό το παιχνίδι και το αγάπησα, πολύ πριν το αποτέλεσμα πάρει την πρώτη θέση. Ένας από αυτούς είναι τα αποδυτήρια. Εκεί δεν είναι τίποτα τέλειο ούτε ιδανικό, είναι όμως το μέρος που συμβαίνουν όλες εκείνες οι μικρές ιστορίες που τελικά διαμορφώνουν τη μεγάλη! Και το γήπεδο, εδώ που ακόμη αποδίδεται δικαιοσύνη και σπανίως δεν κερδίζει ο καλύτερος. Εδώ που έμαθα πως δεν αγωνιζόμαστε μόνοι. Αγωνίζεται και ο διπλανός μας, αγωνίζεται και ο αντίπαλος» θα γράψει μεταξύ άλλων.
Ταξίδι 25 και πλέον χρόνων
Κάπως έτσι ολοκλήρωσε το ταξίδι της η Αθηνά Παπαφωτίου, μία εκ των σπουδαιότερων Ελληνίδων αθλητριών του βόλεϊ. Ένα ταξίδι που άρχισε στον Ηλυσιακό το 1998 και ολοκληρώθηκε την τελευταία τετραετία με τη δεύτερη θητεία της στον Παναθηναϊκό στον ρόλο της αρχηγού.
Σ’ αυτά τα 25 και πλέον χρόνια η Παπαφωτίου είχε τη δυνατότητα να αγωνιστεί και εκτός συνόρων με τη Στουτγάρδη (2014-2015, 2020-2021) τη γαλλική Μουλχάουζ (2015-2017, 2018-2019), την ιταλική Ιμόκο (2017-2018) και την πολωνική Λοτζ (2018), ενώ φόρεσε ακόμα τη φανέλα της Αγίας Παρασκευής και της ΑΕΚ. Η Ελληνίδα πρωταθλήτρια συμμετείχε στην Εθνική Ομάδα από το 2011 και έχει κατακτήσει 5 πρωταθλήματα Ελλάδας, 1 πρωτάθλημα Γαλλίας, ένα πρωτάθλημα Γερμανίας, ένα πρωτάθλημα Πολωνίας, 1 Κύπελλο Ελλάδας, 1 Κύπελλο Γερμανίας, ένα Κύπελλο Πολωνίας.
Η πρώην αρχηγός του Παναθηναϊκού αφήνει μια σπουδαία παρακαταθήκη με τις διακρίσεις της εντός αγωνιστικών χώρων, αλλά το σημαντικότερο αποτύπωμα είναι αυτό που μένει από τον λόγο και τη δράση της εκτός αγωνιστικών χώρων. Βλέπετε, η Παπαφωτίου ήταν αυτή που άνοιξε το ζήτημα των συμβολαίων στις αθλήτριες σε περίπτωση εγκυμοσύνης, ήταν αυτή που απάντησε ξάστερα και ξεκάθαρα σε σεξιστική επίθεση που δέχτηκαν οι αθλήτριες της… αντίπαλης ομάδας του Ολυμπιακού, ήταν αυτή που αποφάσισε να βρεθεί στη Ζανζιβάρη και να δημιουργήσει εκεί ένα πρόγραμμα πολύτιμο για τα παιδιά της περιοχής, ήταν αυτή που χρησιμοποίησε το βήμα ως αθλήτρια για να μιλήσει για την καταπολέμηση των διακρίσεων, του ρατσισμού και της βίας στις γυναίκες.
Μάχη με την κοινωνική αδικία
«Επιλέξαμε τον αθλητισμό όχι για να μπούμε σε διαδικασία σύγκρισης με τους άνδρες, αλλά για να αναδείξουμε τις ικανότητές μας και τη φύση μας. Εγώ κάθε χρόνο υπογράφω στο συμβόλαιό μου όρο ότι αν μείνω έγκυος, αυτόματα αυτό θα ακυρωθεί. Είναι κάτι που με κάνει να νιώθω μοναξιά, αβεβαιότητα, ανασφάλεια» είχε δηλώσει τον Νοέμβριο του 2024, κατά τη διάρκεια του 3ου Συνεδρίου που διοργάνωσε το Gazzetta Women, προκαλώντας την αμηχανία του υπουργού Αθλητισμού Γιάννη Βρούτση. Λίγους μήνες νωρίτερα, ως παίκτρια του Παναθηναϊκού, είχε σταθεί αλληλέγγυα σε σεξιστική επίθεση που δέχτηκαν οι αθλήτριες του Ολυμπιακού στο μεταξύ τους παιχνίδι. «Εμείς οι αθλήτριες θέλουμε να κρινόμαστε όπως όλοι οι αθλητές, για την προσπάθειά μας στο γήπεδο. Για κανένα εξωτερικό παρουσιαστικό, ούτε αν έχουμε φτιαχτεί ή αν έχουμε βαφτεί» τόνισε η αρχηγός στην ομάδα βόλεϊ του Παναθηναϊκού.
Στη σπουδαία της πορεία, η Αθηνά Παπαφωτίου δεν δίστασε να φτάσει μέχρι τη Ζανζιβάρη για να προσφέρει την αγάπη της στα παιδιά. Τον Ιούνιο του 2019 ταξίδεψε στη χώρα με την Κάρλι Σνάιντερ, συμπαίκτριά της στη Μιλούζ, παρέμειναν εκεί έναν μήνα και δημιούργησαν ένα πρόγραμμα με την ονομασία «Thriboo» που σημαίνει «Ώθηση για να λάμψουμε».
Η Αθηνά Παπαφωτίου θα συνεχίσει να ασχολείται με το βόλεϊ και τον Παναθηναϊκό, καθώς βρίσκεται στο Δ.Σ. του ΑμεΑ Παναθηναϊκού, ενώ θα αναλάβει ρόλο και στον Ερασιτέχνη Παναθηναϊκό. Και δεν είναι παρά κέρδος, όχι μόνο για τον σύλλογο, όχι μόνο για το άθλημα, αλλά για την κοινωνία, να συνεχίσει να παρεμβαίνει, γιατί ακριβώς τέτοιου είδους αθλήτριες και αθλητές χρειαζόμαστε.
