Ηταν 11 Φεβρουαρίου 2024 όταν ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ ανακοινωνόταν από την ΠΑΕ Ολυμπιακός ως ο νέος προπονητής της ομάδας του Πειραιά. Ο Βάσκος τεχνικός ήρθε στην Ελλάδα για να αντικαταστήσει τον Κάρλος Καρβαλιάλ και να βάλει τέλος σε μια ατέρμονη αλλαγή προπονητών, λανθασμένων επιλογών και παρορμητικών κινήσεων από τους «ερυθρόλευκους». Ο προκάτοχός του έμεινε στον πάγκο μόλις δύο μήνες, βρέθηκε σε έντεκα παιχνίδια και μέτρησε πέντε νίκες, τέσσερις ήττες και δύο ισοπαλίες. Σε αυτό το μικρό διάστημα παραμονής του πρόλαβε να αποκλειστεί από το Κύπελλο αλλά και να βρεθεί εννέα βαθμούς μακριά από την κορυφή, την ώρα μάλιστα που είχε παραλάβει την ομάδα μόλις τρεις βαθμούς από την πρώτη θέση. Η άφιξη του Βάσκου τεχνικού δεν συνοδεύτηκε από... μεγάλα λόγια. Ποιος να το φανταζόταν ότι μέσα σε ενάμιση χρόνο θα κατάφερνε να γράψει ιστορία και να οδηγήσει τον Ολυμπιακό στην κατάκτηση του πρώτου ευρωπαϊκού τίτλου της ιστορίας του αλλά και να τον ξαναφέρει στην κορυφή του ελληνικού πρωταθλήματος.
Το βράδυ της περασμένης Κυριακής ο Ολυμπιακός κατέκτησε μαθηματικά τον τίτλο του πρωταθλητή Ελλάδας μετά τη νίκη του επί της ΑΕΚ με 1-0 και ξέφυγε με δέκα βαθμούς διαφορά από τον δεύτερο Παναθηναϊκό. Προφανώς και η κατάκτηση του τίτλου οφείλεται σε πολλούς παράγοντες, αλλά η σταθερή αξία του Βάσκου προπονητή στον πάγκο των Πειραιωτών ήταν κορυφαία.
Ο Μεντιλίμπαρ ανέλαβε τον Ολυμπιακό προερχόμενος από τη Σεβίλλη, με την οποία μόλις τον προηγούμενο Μάιο είχε κατακτήσει το Europa League. Όταν ανέλαβε τους Πειραιώτες, είχε ήδη κοουτσάρει 468 παιχνίδια σε επίπεδο LaLiga, με θητεία σε Αθλέτικ Μπιλμπάο, Ρεάλ Βαγιαδολίδ, Οσασούνα, Λεβάντε, Έιμπαρ, Αλαβές και Σεβίλλη. Ωστόσο, δεν είχε ποτέ πανηγυρίσει την κατάκτηση ενός πρωταθλήματος και έτσι ο τίτλος με τον Ολυμπιακό είναι ο πρώτος του σε 31 χρόνια καριέρας και αποκτά ιδιαίτερη σημασία.
Αυτήν ακριβώς τη σημασία επισημαίνει και ο ευρωπαϊκός Τύπος, που αποθεώνει τον προπονητή του Ολυμπιακού: «Ο ροκ σταρ από τον Πειραιά προσθέτει στον μύθο του στον Ολυμπιακό» αναφέρει η Relevo. «Παθιασμένος με το ποδόσφαιρο, την τακτική και την καθημερινή δουλειά στα αποδυτήρια, ο Μεντί δεν έχει επισκεφτεί καν την πόλη . “Δεν έχω πάει ούτε να δω την Ακρόπολη, αυτό μου αρκεί”. Όταν περπατάει στους δρόμους του Πειραιά, είναι ένας πραγματικός ροκ σταρ. Του ζητούν πολλές φωτογραφίες και τις δέχεται όλες. Μπροστά στους οπαδούς χρησιμοποιεί ένα απαλό άγγιγμα και στα αποδυτήρια... ένα σταθερό χέρι» αναφέρει μεταξύ άλλων το δημοσίευμα. Από την πλευρά της, η ΑS γράφει: «Ο Μεντιλίμπαρ επεκτείνει τον θρύλο του. Είναι ο δεύτερος τίτλος του σε ενάμιση χρόνο», ενώ και η Marca αναφέρθηκε επίσης στο πρωτάθλημα: «Ο Ολυμπιακός είχε να κερδίσει το πρωτάθλημα από τη σεζόν 2021-22, οπότε το επίτευγμα του Μεντιλίμπαρ είναι ακόμη πιο εντυπωσιακό. Οι εικόνες από το εσωτερικό των αποδυτηρίων κατά τη διάρκεια του πανηγυρισμού το αποδεικνύουν: “Μεντιλίμπαρ οέ οέ οέ” φώναζαν οι παίκτες εν χορώ».
Ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ Ετσεμπαρία γεννήθηκε πριν από 64 χρόνια (14 Μαρτίου 1961) σε μια μικρή κωμόπολη της Χώρας των Βάσκων, τη Ζαλντίμπαρ, και ταυτόχρονα με τις εκδηλώσεις λατρείας από τους φίλους του Ολυμπιακού και την αναγνώριση από τους μεγάλους συλλόγους όπως και από τα μέσα ενημέρωσης της Ευρώπης τιμήθηκε και από την ίδια του την πατρίδα. Ήταν Ιούλιος του 2024 όταν η δήμαρχος της πόλης των 3.500 κατοίκων Ενερίτς Αθπιτάρτε πραγματοποίησε μια εκδήλωση, στην οποία κλήθηκε ο τεχνικός του Ολυμπιακού ως τιμώμενο πρόσωπο. Ο ίδιος στην ομιλία του τόνισε: «Έχω βρεθεί σε πολλές άλλες πόλεις. Δεν ξέρω πόσο καιρό θα ξαναλείψω από εδώ, αφού στο ποδόσφαιρο τα πάντα εξαρτώνται από τα αποτελέσματα. Αυτό που θέλω να πω είναι ότι όπως πάντα θα καταλήγω να επιστρέφω στο Ζαλντίμπαρ».
Στο ποδόσφαιρο συνήθως συναντάμε εκκεντρικούς χαρακτήρες που αρέσκονται να προκαλούν, είτε από ιδιοσυγκρασία είτε για λόγους τακτικισμού. Ο προπονητής της ποδοσφαιρικής ομάδας του Ολυμπιακού έχει επιλέξει να απέχει από αυτό το μοτίβο. Πρόκειται για μια σπουδαία ποδοσφαιρική προσωπικότητα και ταυτόχρονα είναι ένας ταπεινός, πράος άνθρωπος που μετατρέπεται σε πολύτιμο δάσκαλο, κυρίως για τους νέους ποδοσφαιριστές που επέλεξε να βρεθούν στο δυναμικό των «ερυθρόλευκων». Ο πλούτος της προσωπικότητας του Βάσκου, ωστόσο, δεν αφορά μόνο τον οργανισμό του Ολυμπιακού αλλά γενικότερα το ελληνικό ποδόσφαιρο.
