Ο ΠΑΟΚ το βράδυ της 7ης Απριλίου θα αντιμετωπίσει στο «Βελοντρόμ» της Μασσαλίας τη Μαρσέιγ, στον πρώτο αγώνα για την προημιτελική φάση του νεοσύστατου UEFA Εuropa Conference League. Η ομάδα του Αργεντινού προπονητή Χόρχε Σαμπάολι είναι το ποιοτικό εμπόδιο στην ευρωπαϊκή πορεία του «δικέφαλου του Βορρά», καθώς βρίσκεται στη δεύτερη θέση του γαλλικού πρωταθλήματος, ενώ το μακρινό 1993 είχε στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης.
Οι Θεσσαλονικείς συμμετέχουν για δεύτερη φορά στους προημιτελικούς ενός ευρωπαϊκού Κυπέλλου. Η πρώτη σημειώθηκε το 1973-1974, όταν, αποκλείοντας την πολωνική Λέγκια Βαρσοβίας και τη γαλλική Λυών, έφτασαν στους οκτώ του Κυπέλλου Κυπελλούχων, όπου αποκλείστηκαν από την ιταλική Μίλαν. Ο ΠΑΟΚ, μόνος εκπρόσωπος πλέον της Ελλάδας στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, έχει συμβάλει στο να βρίσκεται η χώρα μας στη 15η θέση της κατάταξης της UEFA και να είναι κοντά στο να βγάλει και πέμπτη ομάδα στην Ευρώπη τη μεθεπόμενη σεζόν, ενώ θα γίνουν ξανά δύο οι εκπρόσωποί μας στο Champions League.
Το μαγικό άγγιγμα Λουτσέσκου
Ο Ραζβάν Λουτσέσκου στην πρώτη του θητεία είχε οδηγήσει τους «ασπρόμαυρους» σε ένα αήττητο πρωτάθλημα και σε δύο Κύπελλα Ελλάδας. Στην επιστροφή του ήρθε η ευρωπαϊκή διάκριση. Ο ΠΑΟΚ απέκλεισε στους προκριματικούς γύρους την ιρλανδική Μποέμιανς και την κροατική Ριέκα, ενώ στη συνέχεια πέρασε από τον όμιλό του πίσω από τη δανέζικη Κοπεγχάγη και μπροστά από τη σλοβακική Σλόβαν Μπρατισλάβα και τη Λίνκολν από το Γιβραλτάρ. Στη φάση των νοκ άουτ άφησε εκτός τη δανέζικη Μίντιλαντ στους 32 και τη βελγική Γάνδη στους 16.
Ο ΠΑΟΚ έχει έως τώρα οκτώ νίκες (οι τέσσερις εκτός έδρας συνιστούν ρεκόρ για ελληνική ομάδα σε μία σεζόν), τρεις ισοπαλίες και τρεις ήττες, με συντελεστή τερμάτων 19-10. Από την εκτός έδρας ήττα του από τον Ιωνικό στο πρωτάθλημα στις 5 Δεκεμβρίου, έχει δώσει συνολικά 24 αγώνες σε πρωτάθλημα, Κύπελλο και Ευρώπη και ηττήθηκε μόνο μία φορά, από τη Μίντιλαντ στη Δανία στις 17 Φεβρουαρίου.
Παρά τις κατά καιρούς οξυμένες αντιξοότητες (σοβαροί τραυματισμοί των Ίνγκασον, Ολιβέιρα, Μιχαηλίδη, διοικητικός παροπλισμός του Βαρέλα, πολλά κρούσματα κορωνοϊού, απουσίες λόγω καρτών από σημαντικούς αγώνες, π.χ. Κούρτιτς και Ζίβκοβιτς στη ρεβάνς με Γάνδη), ο Λουτσέσκου έφτιαξε ξανά αποτελεσματικότατο σύνολο, ενώ προώθησε και δύο νεαρούς Έλληνες, τον Χάρη Τσιγγάρα και τον Λευτέρη Λύρατζη. Όπως είπε ο Θοδωρής Ζαγοράκης, ο Λουτσέσκου «παίρνει το 200% από τους ποδοσφαιριστές του και συνάμα τους εμπνέει να παλεύουν πρώτα για εκείνους και την ομάδα τους, αλλά και για τον ίδιο, κάτι που δεν συναντάς εύκολα σε άλλες ομάδες».
Δύσκολα οι ελληνικές ομάδες στους 8
Οι ελληνικές ομάδες φτάνουν πλέον πολύ δύσκολα στους 8 μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Παλιότερα η συμμετοχή στους προημιτελικούς μιας μεγάλης διοργάνωσης ήταν πιο συχνή, καθώς μετείχαν λιγότερες ομάδες από τις ποδοσφαιρικά προηγμένες χώρες.
Συνολικά έξι ελληνικές ομάδες έχουν φτάσει στους 8 μιας διεθνούς διοργάνωσης. Τις πιο πολλές συμμετοχές έχει ο Παναθηναϊκός. Πριν τη δεκαετία του ’80, στα προημιτελικά έφτασαν η ΑΕΚ το 1968-1969 και ο Παναθηναϊκός το 1970-71 στο Πρωταθλητριών, ο ΠΑΟΚ στο Κυπελλούχων το 1973-1974, η ΑΕΚ στο UEFA το 1976-1977.
Ακολούθησαν η Λάρισα στο Κύπελλο Κυπελλούχων το 1984-1985, ο Παναθηναϊκός την ίδια σεζόν στο Πρωταθλητριών, ο Παναθηναϊκός στο UEFA το 1987-1988, ο Ολυμπιακός στο Κυπελλούχων το 1992-1993, ο Παναθηναϊκός στο Champions League το 1995-1996, η ΑΕΚ στο Κυπελλούχων το 1996-1997 και το 1997-1998, o Πανιώνιος στο Κυπελλούχων το 1998-1999, ο Ολυμπιακός στο Champions League το 1998-1999, ο Παναθηναϊκός στο Champions League το 2001-2002 και πάλι οι «πράσινοι» στο Κύπελλο UEFA το 2002-2003.
Η ρεβάνς ΠΑΟΚ - Μαρσέιγ θα διεξαχθεί μία εβδομάδα αργότερα στην Τούμπα. Όποια ομάδα προκριθεί, θα βρει απέναντί της τη νικήτρια του ζευγαριού Φέγενορντ - Σλάβια Πράγας.
