Ξεκινάει την 25η Μαρτίου η προσπάθεια της Εθνικής μας ομάδας ποδοσφαίρου για πρόκριση, για πρώτη φορά μετά το 2014, στα τελικά του Μουντιάλ, που θα διεξαχθεί το 2022 στο Κατάρ. Πρώτος αντίπαλος η πανίσχυρη Ισπανία στη Γρανάδα, ενώ στις 31 Μαρτίου η Ελλάδα θα αγωνιστεί με αντίπαλο τη Γεωργία στο γήπεδο της Τούμπας.
Τον όμιλό μας συμπληρώνουν η Σουηδία και το Κόσοβο. Με δεδομένη την ανωτερότητα της Ισπανίας, ρεαλιστικός στόχος για την Ελλάδα είναι η επιδίωξη κατάκτησης της δεύτερης θέσης του ομίλου, που και γι’ αυτήν υπάρχει φαβορί, ειδικά μετά την απόφαση του Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς να φορέσει ξανά τη φανέλα της Εθνικής Σουηδίας. Από τους 10 δεύτερους των αντίστοιχων ευρωπαϊκών ομίλων το «εισιτήριο» θα πάρουν μόνο οι τρεις καλύτεροι.
Για τα δύο εναρκτήρια ματς ο ομοσπονδιακός τεχνικός Τζον Φαν’τ Σχιπ έκανε την παρακάτω ανάλυση: «Αντιμετωπίζουμε στο ξεκίνημα την Ισπανία και τη Γεωργία σε δύο αγώνες εξαιρετικά σημαντικούς. Η Ισπανία είναι κορυφαία ποδοσφαιρική δύναμη και στα προκριματικά παρουσιάζει το ισχυρότερο ίσως σύνολο που βρίσκεται στη διάθεση του προπονητή. Διαθέτει ποιότητα, εμπειρία, ταλέντο, νέους παίκτες και πολλές εναλλακτικές. Προφανώς και στο εναρκτήριο εντός έδρας παιχνίδι τους το κίνητρο είναι το μεγαλύτερο δυνατόν. Η Γεωργία θα εμφανιστεί με νέο, Γάλλο, προπονητή, κατά συνέπεια με νέες ιδέες και διαφορετική φιλοσοφία. Είναι ομάδα που μπορεί να παίξει ρόλο ρυθμιστή, γι' αυτό χρειάζεται λεπτομερή ανάλυση. Έχω την πεποίθηση ότι η ομάδα μας θα παρουσιαστεί σε καλό επίπεδο ετοιμότητας και θα αξιοποιήσει τις αγωνιστικές της αρετές και τον παράγοντα έδρα, προκειμένου να φτάσει στην απαιτούμενη βαθμολογική συγκομιδή».
Σε μια τέτοια συγκυρία αποτελεί «πολυτέλεια» να μη βρίσκονται στη διάθεση της Εθνικής ομάδας δύο από τους πιο ποιοτικούς και έμπειρους παίκτες της, ο Κώστας Μανωλάς και ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος. Ο Ολλανδός τεχνικός δήλωσε σχετικά: «Στο διάστημα του σχεδιασμού της ομάδας επικοινώνησα με τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο και τον Κώστα Μανωλά. Τους γνωστοποίησα ότι βρισκόμαστε πλέον στην κύρια φάση του πλάνου Κατάρ και προφανώς τους υπολογίζουμε στα πλάνα μας. Είναι γνωστό άλλωστε ότι έχουν τον σεβασμό όλων, ουδέποτε 'έκλεισε η πόρτα' της ομάδας για εκείνους, πολύ περισσότερο ουδείς αμφισβήτησε την αγωνιστική αξία και την ικανότητα προσφοράς τους στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. Θεωρώ ότι στον μακρύ δρόμο των προκριματικών του Μουντιάλ θα νιώσουν έτοιμοι να ενταχθούν στο σύνολό μας."
Στα ευχάριστα για τη «γαλανόλευκη» είναι η παραγωγικότητα του Γιώργου Γιακουμάκη, που είναι με 24 γκολ πρώτος σκόρερ στο ολλανδικό πρωτάθλημα, αλλά και οι πολύ καλές εμφανίσεις των Μπακασέτα και Πέλκα στην Τουρκία.
Επιστρέφουν στην Εθνική οι Στέφανος Καπίνο και Κυριάκος Παπαδόπουλος, ενώ για πρώτη φορά καλούνται οι Κώστας Μαυροπάνος, Τάσος Δουβίκας και Θανάσης Ανδρούτσος, που καλείται να καλύψει τη θέση του δεξιού μπακ, όπως έκανε με επιτυχία στον Ολυμπιακό.
Οι επιλογές του ομοσπονδιακού τεχνικού: Οδυσσέας Βλαχοδήμος, Σωκράτης Διούδης, Στέφανος Καπίνο, Χάρης Μαυρίας, Γιώργος Τζαβέλλας, Μανώλης Σιώπης, Κώστας Τσιμίκας, Κάρλος Ζέκα, Τάσος Μπακασέτας, Γιώργος Κυριακόπουλος, Βαγγέλης Παυλίδης, Δημήτρης Λημνιός, Δημήτρης Πέλκας, Παντελής Χατζηδιάκος, Κώστας Μαυροπάνος, Κυριάκος Παπαδόπουλος, Δημήτρης Γιαννούλης, Γιώργος Γιακουμάκης, Θανάσης Ανδρούτσος, Στράτος Σβάρνας, Κώστας Φορτούνης, Ανδρέας Μπουχαλάκης, Γιώργος Μασούρας, Πέτρος Μάνταλος, Χρήστος Τζόλης, Τάσος Δουβίκας.
Το υπόλοιπο πρόγραμμα της Εθνικής μας μέχρι την ολοκλήρωση των προκριματικών του Μουντιάλ 2022 είναι: 5 Σεπτεμβρίου Κόσοβο - Ελλάδα, 8 Σεπτεμβρίου Ελλάδα - Σουηδία, 9 Οκτωβρίου Γεωργία - Ελλάδα, 12 Οκτωβρίου Σουηδία - Ελλάδα, 11 Νοεμβρίου Ελλάδα - Ισπανία, 14 Νοεμβρίου Ελλάδα - Κόσοβο.
Στις 28 Μαρτίου η Εθνική μας θα δώσει και φιλικό αγώνα με αντίπαλο την Ονδούρα στο γήπεδο της Τούμπας.
