Ισπανία-Βέλγιο 2-1
Όπως ακριβώς πριν από τέσσερις ημέρες (6/7) έτσι κι απόψε ο Μίκελ Μερίνο ήταν ο «άνθρωπος της τελευταίας στιγμής» για την Ισπανία! Ο άσος της Άρσεναλ ήρθε από τον πάγκο και στο 88ο λεπτό διαμόρφωσε το 2-1 επί του Βελγίου, στέλνοντας την ομάδα του στους ημιτελικούς του Μουντιάλ απέναντι στη Γαλλία (14/7, 22:00), για πρώτη φορά μετά το 2010, όταν η «Roja» είχε κατακτήσει τον τίτλο.
Το ματς έγινε στο Λος Άντζελες παρουσία 70.000 θεατών, με τον Ρουϊθ να ανοίγει το σκορ στο 30΄ και τον Ντε Κετελάρε να ισοφαρίζει για τους Βέλγους στο 41΄. Στην προθέρμανση ο Ρούντι Γκαρσιά αναγκάστηκε να αλλάξει τα πλάνα του, καθώς ο Τίλεμανς υπέστη τράβηγμα στον προσαγωγό κι έτσι τη θέση του στο αρχικό σχήμα πήρε ο Βανάκεν.
Η Ισπανία πραγματοποίησε το καλύτερό της ημίχρονο στη διοργάνωση, ανεβάζοντας την απόδοσή της σε πολύ υψηλό επίπεδο. Έχασε αρκετές ευκαιρίες και προηγήθηκε ακριβώς με τη συμπλήρωση του ημιώρου (30΄) όταν ο Όλμο σούταρε ο Κουρτουά απέκρουσε και ο Φαμπιάν Ρουϊθ βρήκε πρώτος στη διεκδίκηση και έγραψε από κοντά το 1-0. Η «Roja» δεν έδειχνε να απειλείται καθόλου, όμως κόντρα στη ροή του αγώνα, το Βέλγιο ισοφάρισε. Στο 41΄ από σέντρα του Καστάνιε από δεξιά, ο Σαρλ Ντε Κετελάρε με έξοχη κεφαλιά έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα στη μοναδική τελική προσπάθεια των «κόκκινων διαβόλων» στο πρώτο 45λεπτο.
Στο 71΄ τα δεδομένα του παιχνιδιού άλλαξαν, όταν ο πιο επιδραστικός -ίσως- παίκτης του Βελγίου, αναγκάστηκε να φύγει από το ματς λόγω τραυματισμού. Ο Τιμπό Κουρτουά αποχώρησε στερώντας από τους συμπαίκτες του την παροιμιώδη σιγουριά την οποία εμπνέει όταν βρίσκεται κάτω από τα δοκάρια. Πώς θα τα κατάφερνε ο αντικαταστάτης του, ο 24χρονος Σένε Λάμενς, ήταν ένα μεγάλο ερωτηματικό. Αυτό απαντήθηκε στο 88΄ όταν ο Κουμπαρσί σούταρε από μακρά, ο Λάμενς έχασε τη μπάλα μέσα από τα χέρια και ο Μερίνο από κοντά έγραψε το 2-1. Όπως και στο ματς με την Πορτογαλία, ο «άνθρωπος της τελευταίας στιγμής», ο Μίκελ Μερίνο, μπήκε ως αλλαγή και χάρισε την πρόκριση στην Ισπανία, υπό το βλέμμα του διάσημου χολιγουντιανού σταρ, Χαβιέρ Μπαρδέμ.
Με τη νίκη της επί του Βελγίου, η Ισπανία εξασφάλισε την πρόκρισή της στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όπου στις 14 Ιουλίου θα αντιμετωπίσει τη Γαλλία στο Ντάλας. Το πρόγραμμα των προημιτελικών ολοκληρώνεται με τις αναμετρήσεις Νορβηγία – Αγγλία και Αργεντινή – Ελβετία, από τις οποίες θα προκύψουν οι δύο ομάδες που θα συνθέσουν το δεύτερο ζευγάρι των ημιτελικών στις 15 Ιουλίου. Η διοργάνωση θα κορυφωθεί με τον μεγάλο τελικό, που είναι προγραμματισμένος για τις 19 Ιουλίου στο Νιου Τζέρσεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών.
Αναλυτικά τα αποτελέσματα της προημιτελικής φάσης του Μουντιάλ 2026 έχουν ως εξής:
09/07 23:00 Βοστώνη: Γαλλία - Μαρόκο 2-0
10/07 22:00 Λος Άντζελες: Ισπανία - Βέλγιο 2-1
12/07 00:00 Μαϊάμι: Νορβηγία - Αγγλία
12/07 04:00 Κάνσας: Αργεντινή - Ελβετία
