Ο Ντόναλντ Τραμπ δεν αποδέχτηκε την ενοχή του για τη συγκάλυψη πληρωμών προκειμένου να εξαγοραστεί η σιωπή μιας πορνοστάρ ενόψει των προεδρικών εκλογών του 2016. Ο διεκδικητής του χρίσματος των Ρεπουμπλικάνων για τις εκλογές του 2024 έγινε έτσι ο πρώτος τέως Πρόεδρος των ΗΠΑ που διώκεται ποινικά.
O Τραμπ κατέθεσε λίγη ώρα μετά την άφιξή του στο δικαστήριο του Μανχάταν, όπου του απαγγέλθηκαν κατηγορίες για 34 αδικήματα σχετικά με την παραποίηση επιχειρηματικών στοιχείων. Η κατάθεση του διήρκεσε περίπου μία ώρα. Ο τέως Πρόεδρος, με τα χέρια σταυρωμένα μπροστά του, απάντησε με μόλις 12 λέξεις όταν ρωτήθηκε εάν αποδέχεται την ενοχή του και στη συνέχεια απάντησε θετικά σε δύο άλλες ερωτήσεις του δικαστή.
Ο Άλβιν Μπραγκ, o εισαγγελέας που ερευνά την υπόθεση, κατηγόρησε τον Τραμπ ως υπεύθυνο ενός εκτεταμένου σχεδίου που είχε ως στόχο την αποσιώπηση επιβλαβών πληροφοριών, οι οποίες θα μπορούσαν να απειλήσουν την υποψηφιότητά του στις εκλογές του 2016. Το σχέδιο περιλάμβανε την πληρωμή 130.000 δολαρίων στη Στόρμι Ντάνιελς, ηθοποιό σε ταινίες για ενήλικες. Η πληρωμή έγινε 12 ημέρες προτού ο Τραμπ αναλάβει τα προεδρικά του καθήκοντα προκειμένου η ιστορία της υποτιθέμενης σχέσης τους να θαφτεί, όπως τόνισε ο Μπραγκ. Πληρωμές που έφτασαν συνολικά τα 180.000 δολάρια έγιναν επίσης προς μια άλλη γυναίκα που φέρεται ότι είχε σχέση μαζί του -πιστεύεται ότι πρόκειται για το πρώην μοντέλο του Playboy Κάρεν Μακντούγκαλ-, όπως και προς έναν πρώην θυρωρό στον Πύργο Τραμπ, σύμφωνα με την ανακοίνωση του γραφείου του Μπραγκ.
To δεκαεξασέλιδο κατηγορητήριο, που τελικά αποδείχτηκε λιγότερο εκτενές απ’ ό,τι αναμενόταν, περιγράφει φερόμενα ως εγκλήματα που συνδέονται με την καταγραφή πληρωμών που έγιναν το 2017 με στόχο την επιστροφή χρημάτων στον δικηγόρο του Τραμπ, Μάικλ Κόεν, ο οποίος ήταν εκείνος που αρχικά έκανε την πληρωμή στην Ντάνιελς με δικά του χρήματα. Σε συνέντευξη Τύπου μετά την κατάθεση ο Μπραγκ τόνισε ότι ο Τραμπ έκανε «ψευδείς δηλώσεις επί μήνες μέσα στο 2017», ενόσω δηλαδή ήταν Πρόεδρος, και πως υπέγραφε προσωπικές επιταγές προς τον Κόεν. Οι κατηγορίες απαγγέλθηκαν, πρόσθεσε, επειδή «όποιος και αν είσαι, δεν μπορούμε και δεν θα αποδεχτούμε ποτέ ως φυσιολογική μια σοβαρή εγκληματική συμπεριφορά».
Στη διάρκεια της κατάθεσης ο δικαστής Χουάν Μερτσάν ζήτησε από τους δικηγόρους του τέως Προέδρου να του υπενθυμίσουν να «απέχει από δηλώσεις που θα μπορούσαν να προκαλέσουν βίαια επεισόδια ή ταραχές» στα κοινωνικά δίκτυα. Οι δικαστικές Αρχές παρουσίασαν, μάλιστα, έναν φάκελο που περιείχε μερικές από τις πρόσφατες εμπρηστικές αναρτήσεις του Τραμπ. Ο δικαστής τόνισε, επίσης, ότι ο Τραμπ θα απομακρυνθεί από το δικαστήριο αν προκαλέσει προβλήματα σε μελλοντικές εμφανίσεις του.
Η επόμενη ακρόαση προγραμματίζεται για τις 4 Δεκεμβρίου. Ο Μερτσάν απέρριψε αίτημα των δικηγόρων του Τραμπ για την εξαίρεσή του από το να καταθέσει αυτοπροσώπως εκείνη την ημέρα. Η Εισαγγελία ζήτησε η δίκη να αρχίσει τον Ιανουάριο του 2024, αλλά η υπεράσπιση τόνισε ότι θα χρειαστεί χρόνο τουλάχιστον μέχρι την άνοιξη εκείνης της χρονιάς για να προετοιμαστεί. Δεν έχει επομένως οριστεί ακόμα κάποια ημερομηνία.
«Είναι απογοητευμένος και αναστατωμένος, αλλά γνωρίζω ότι είναι και αποφασισμένος και δεν πρόκειται να τον σταματήσω ή να προσπαθήσω να τον χαλιναγωγήσω» δήλωσε έξω από το δικαστήριο ο δικηγόρος του Τραμπ, Τοντ Μπλας, προσθέτοντας ότι η ομάδα του θα καταθέσει διάφορες προσφυγές με στόχο την απόρριψη των κατηγοριών. Νωρίτερα, ο τέως Πρόεδρος είχε δείξει τη σφιγμένη γροθιά του προτού αναχωρήσει με την αυτοκινητοπομπή του από τον Πύργο Τραμπ για το δικαστήριο. Εκεί εισήλθε χωρίς να κάνει δηλώσεις.
O Τραμπ έγραψε στο δίκτυο κοινωνικής δικτύωσής του Truth Social την ώρα που η αυτοκινητοπομπή κατευθυνόταν προς το δικαστήριο: «Κατευθύνομαι προς το Κάτω Μανχάταν, στο δικαστήριο. Φαίνεται τόσο σουρεαλιστικό! Θα με συλλάβουν. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό συμβαίνει στην Αμερική. MAGA (σ.σ.: τα αρχικά του συνθήματος Make America Great Again)».
Ο Τραμπ αναχώρησε από το δικαστήριο για το αεροδρόμιο Λα Γκουάρντια με τελικό προορισμό την κατοικία του στην έπαυλη του Μαρ α Λάγκο στη Φλόριντα. Μεγάλα τμήματα της πόλης είχαν αποκλειστεί από την αστυνομία υπό τον φόβο διαδηλώσεων. Μετά τις 9 π.μ. ομάδες υποστηρικτών και αντιπάλων του Τραμπ συγκεντρώθηκαν σε πάρκο έξω από το δικαστήριο, αλλά η αντιπαράθεσή τους είχε περισσότερο θεατρικό παρά βίαιο χαρακτήρα. Άλλοι επιφανείς υποστηρικτές του Τραμπ, συμπεριλαμβανομένου του μέλους του Κογκρέσου Μάρζορι Τέιλορ Γκριν, ταξίδεψαν στην πόλη για να τον στηρίξουν. Ο Τραμπ έχει επανειλημμένα χαρακτηρίσει τη δίωξη σε βάρος του «πολιτικό κυνήγι μαγισσών».
Την παραμονή της κατάθεσης ο Τραμπ προσέλαβε τον Μπλανς, κορυφαίο δικηγόρο που ειδικεύεται σε ποινικές διώξεις οι οποίες αφορούν επιχειρήσεις, για να ενισχύσει τη νομική ομάδα του. Ο Μπλανς υπερασπίστηκε στο παρελθόν τον Πολ Μάναφορτ, πρώην επικεφαλής του προεκλογικού επιτελείου του Τραμπ, και το 2019 πέτυχε την απαλλαγή του από τις κατηγορίες που του αποδίδονταν από τη Δικαιοσύνη της Νέας Υόρκης. Ο Μάναφορτ στο παρελθόν είχε καταδικαστεί από την ομοσπονδιακή Δικαιοσύνη.
