Στη σύλληψη 29 ατόμων - μελών εγκληματικής οργάνωσης που μετέφερε παράτυπους μετανάστες στην Ιταλία δια θαλάσσης και στη συνέχεια στη βόρεια Ευρώπη μέσω ξηράς, προχώρησε την Τετάρτη η αστυνομία της Ιταλίας.
Τον συντονισμό της έρευνας, η οποία ήταν σε εξέλιξη για σχεδόν τέσσερα χρόνια, ανέλαβε η εισαγγελία κατά της μαφίας του Καταντζάρο, στην Καλαβρία, μια περιοχή όπου πολλοί μετανάστες φτάνουν από την Τουρκία ή την Ελλάδα, συχνά με καλά εξοπλισμένα ιστιοφόρα τα οποία δεν είναι εύκολο να εντοπιστούν από αστυνομικούς ή στρατιωτικούς.
Ο γενικός εισαγγελέας Nicola Gratteri περιέγραψε την έρευνα ως πρωτοποριακή, όσον αφορά την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο συνεργάζονται διάφορα κυκλώματα - από το σημείο προέλευσης έως το σημείο προορισμού των μεταναστών - καθώς και την παρακολούθηση της διαδρομής των χρημάτων που «ξεπλύθηκαν» - κέρδη που προέρχονται από τη δυστυχία και την απελπισία των ανθρώπων.
Σύμφωνα με τους ερευνητές οι ορισμένοι μετανάστες κλήθηκαν να πληρώσουν έως και 15.000 ευρώ - μόνο για το θαλάσσιο σκέλος του ταξιδιού - αν και η τιμή φαίνεται να κυμαινόταν κυρίως στις 10.000 ευρώ. Οι διαδρομές δια ξηράς προς τη Βόρεια Ευρώπη, γινόντουσαν κατά βάση με φορτηγά, τρένα ή ταξί στα βόρεια χερσαία σύνορα της Ιταλίας.
Τα σημεία διέλευσης περιελάμβαναν τη Βεντιμίλια, μια ιταλική πόλη κοντά στα σύνορά της με τη Γαλλία και την Τεργέστη, στην ανατολική Ιταλία κοντά στη Σλοβενία. Η αστυνομία είπε ότι συνάδελφοι στην Τουρκία, την Ελλάδα, το Βέλγιο, τη Γερμανία, τη Σουηδία, τη Βρετανία και το Μαρόκο συνεργάστηκαν στην έρευνα που οδήγησε στις συλλήψεις.
Η επιχείρηση ξεκίνησε τα ξημερώματα της Τετάρτης στην Ιταλία, όταν περίπου 200 αξιωματικοί ξεχύθηκαν σε διάφορες πόλεις, συμπεριλαμβανομένων άλλων σημαντικών σημείων στις χερσαίες διαδρομές των λαθρεμπόρων, στις πόλεις του Μιλάνου και του Τορίνο.
Από τη στιγμή που οι μετανάστες πατούσαν το πόδι τους στη νότια Ιταλία —είτε στην Καλαβρία είτε στην Απουλία, μια γειτονική περιοχή που αποτελεί τη «φτέρνα» της χερσονήσου— οι λαθρέμποροι αναλάμβαναν τους ταξιδιώτες μέχρι να μπορέσουν να μεταφερθούν στη βόρεια Ευρώπη, σύμφωνα με γραπτές δηλώσεις των ιταλικών αρχών.
«Στην πραγματικότητα, είχε δημιουργηθεί ένα πραγματικό και αληθινό σύστημα παράνομης υποδοχής, οργανωμένο τόσο στο εξωτερικό όσο και σε διάφορες ιταλικές πόλεις, που περιελάμβανε φαγητό και διαμονή στις διάφορες στάσεις» δήλωσε μεταξύ άλλων ο Francesco Messina, κορυφαίος αξιωματούχος της ιταλικής αστυνομίας.
Όλα αυτά είχαν ένα τίμημα. Αφού έφταναν στην Ιταλία οι μετανάστες έπρεπε να πληρώσουν έως και 600 ευρώ για να μεταβούν στη συνέχεια σε βόρειες πόλεις όπως το Μιλάνο, πριν το επόμενο στάδιο που ήταν η μετακίνησή τους μέσω ξηράς σε χώρες βόρεια των ιταλικών συνόρων.
Σε συνέντευξη Τύπου ο Messina είπε, σύμφωνα με το Associated Press, ότι τι εκτός από τα «κελιά» λαθρέμπορων στην Ελλάδα και την Τουρκία, η έρευνα διαπίστωσε ότι δρούσαν εντός Ιταλίας άλλα επτά.
Η οργάνωση, εκτός από την παράνομη μεταφορά μεταναστών, δρούσε και στον τομέα του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος. Οι λαθρέμποροι χρησιμοποιούσαν συνεργούς για να μεταφέρουν χρήματα σε εβδομαδιαία βάση στο εξωτερικό, σε αρκετά χαμηλά ποσά για να μην τους υποψιαστούν.
Μια άλλη βασική τοποθεσία στις επιχειρήσεις της εγκληματικής οργάνωσης ήταν και η Θεσσαλονίκη, ανέφεραν οι ανακριτές. Από αυτό το σημείο συγκέντρωσης οι μετανάστες μεταφέρονταν στην Αθήνα και μετά στην Πάτρα, όπου περίμεναν μέχρι να αποπλεύσουν με ιστιοφόρα των λαθρεμπόρων. Ορισμένοι πήγαναν απευθείας στη νότια ακτή της Ιταλίας μέσω Σμύρνης, δήλωσε η ιταλική αστυνομία.
Οι λαθρέμποροι χρησιμοποιούσαν μια θαλάσσια διαδρομή που διασχίζει την ανατολική Μεσόγειο και χρησιμοποιούσαν ιστιοφόρα
αφού ήταν λιγότερο πιθανό να φανεί ότι μετέφεραν μετανάστες, οι οποίοι τις περισσότερες φορές καλούνται να ταξιδέψουν με βάρκες και χαλασμένα ξύλινα αλιευτικά, ανέφεραν ακόμα οι ιταλικές αρχές.
Οι συλληφθέντες θα βρεθούν αντιμέτωποι με κατηγορίες για παράνομη διακίνηση μεταναστών και ξέπλυμα χρήματος για περίπου 30 θαλάσσια ταξίδια, ανέφερε η αστυνομία.
Πολλοί από το πλήρωμα ήταν από την Ουκρανία ή άλλες χώρες της πρώην Σοβιετικής Ένωσης, ενώ οι αρχηγοί της σπείρας ήταν κυρίως από κουρδικές περιοχές του Ιράκ, σύμφωνα με τις ιταλικές αρχές. Οι περισσότεροι από τους μετανάστες ήταν από χώρες της Ασίας και της Μέσης Ανατολής.
