Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA επιδεικνύει για ακόμη μια φορά τις δυνατότητές του φωτογραφίζοντας τον Ποσειδώνα. Το Webb όχι μόνο κατέγραψε την πιο καθαρή εικόνα των δακτυλίων αυτού του μακρινού πλανήτη εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια, αλλά οι κάμερές του αποκαλύπτουν τον παγωμένο γίγαντα υπό ένα εντελώς νέο πρίσμα.
Το πιο εντυπωσιακό στη νέα εικόνα του Webb είναι η ευκρινής εικόνα των δακτυλίων του πλανήτη - μερικοί από τους οποίους δεν έχουν εντοπιστεί από τότε που το Voyager 2 της NASA έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που παρατήρησε τον Ποσειδώνα κατά τη διάρκεια της πτήσης του το 1989. Εκτός από αρκετούς φωτεινούς, στενούς δακτυλίους, η εικόνα του Webb δείχνει καθαρά τις πιο αμυδρές ζώνες σκόνης του Ποσειδώνα.
«Έχουν περάσει τρεις δεκαετίες από τότε που είδαμε για τελευταία φορά αυτούς τους αμυδρούς, δακτυλίους και αυτή είναι η πρώτη φορά που τους βλέπουμε στο υπέρυθρο», σημειώνει η Heidi Hammel, ειδική στο σύστημα του Ποσειδώνα και διεπιστημονική επιστήμονας του Webb. Η εξαιρετικά σταθερή και ακριβής ποιότητα της εικόνας του Webb επιτρέπει την ανίχνευση αυτών των πολύ αχνών δακτυλίων τόσο κοντά στον Ποσειδώνα.
Μερικοί από τους δυναμικούς δακτυλίους του Ποσειδώνα είναι η πρώτη φορά που φωτογραφίζονται, ενώ άλλοι ποτέ έως τώρα δεν είχαν παρατηρηθεί τόσο καθαρά. Ο Ποσειδώνας, ο οποίος απέχει από τον Ήλιο 30 φορές περισσότερο από ό,τι η Γη, έχει γοητεύσει τους αστρονόμους από τότε που ανακαλύφθηκε το 1846. Χρειάζεται 164 έτη για μια πλήρη περιφορά πέριξ του Ήλιου (αυτή είναι η διάρκεια του έτους του).
Ο πλανήτης χαρακτηρίζεται παγωμένος γίγαντας και, σε σύγκριση με τους δύο άλλους γιγάντιους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, τον Δία και τον Κρόνο, είναι πολύ πιο πλούσιος σε χημικά στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο.
Το Webb φωτογράφησε επίσης επτά από τα 14 γνωστά φεγγάρια του Ποσειδώνα, με πιο παράξενο τον Τρίτωνα που είναι καλυμμένος από παγωμένο συμπυκνωμένο άζωτο και ανακλά το 70% περίπου του ηλιακού φωτός που πέφτει πάνω του, με αποτέλεσμα να φαίνεται πολύ πιο λαμπερός από τον ίδιο τον Ποσειδώνα. Περαιτέρω παρατηρήσεις του Ποσειδώνα και του Τρίτωνα με το Webb προγραμματίζονται για το 2023.
Το James Webb Space Telescope έχει αναπτυχθεί από την αμερικανική NASA σε συνεργασία με την ευρωπαϊκή ESA και την καναδική CSA. Όπως και στην περίπτωση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, οι Ευρωπαίοι επιστήμονες έχει συμφωνηθεί ότι δικαιούνται τουλάχιστον το 15% του συνολικού χρόνου παρατήρησης με το Webb.
