Ιστορία έγραψε χθες το ευρωπαϊκό πρόγραμμα διαστημικής εξερεύνησης με την επιτυχημένη προσεδάφιση του ρομποτικού σκάφους Philae στον κομήτη 67P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο, την πρώτη που πραγματοποιείται ποτέ στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων.
"Βρισκόμαστε πάνω στον κομήτη, είμαστε πολύ χαρούμενοι" ανέφεραν ενθουσιασμένοι σε ανακοίνωσή τους από το Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας οι επιστήμονες της ESA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, που συμμετέχουν στο πρόγραμμα.
Αποστολή του μικρού ρομποτικού σκάφους, βάρους 100 κιλών, είναι να συλλέξει δείγματα πετρωμάτων από την επιφάνεια του κομήτη, με την ελπίδα ότι αυτά θα δώσουν στους επιστήμονες πολύτιμες πληροφορίες για την προέλευση του ηλιακού συστήματος και την εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Οι επιστήμονες είναι σχεδόν βέβαιοι πως οι κομήτες περιέχουν ζωτικής σημασίας ενδείξεις για τα αρχικά υλικά κατασκευής του ηλιακού συστήματος, περισσότερα από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι οι κομήτες ήταν εκείνοι που πιθανόν απελευθέρωσαν νερό στους πλανήτες ή ότι «έσπειραν» στη Γη τα χημικά στοιχεία που απαιτούνται για τη δημιουργία της ζωής.
To Philae αποκολλήθηκε από το σκάφος-φορέα Rosetta χθες στις 10.35 ώρα Ελλάδος και μετά από κάθοδο επτά ωρών, παρασυρμένο από τη βαρύτητα του κομήτη, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι προσεδαφίστηκε με επιτυχία στην επιφάνειά του λίγα λεπτά μετά τις 18:00 (ώρα Ελλάδας).
Διαστημικός άθλος
Το γεγονός ότι το όλο εγχείρημα πραγματοποιήθηκε σε απόσταση 511 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, με το σκάφος να διανύει τα τελευταία 20 χιλιόμετρα ώς το σημείο προσεδάφισής του σε επτά ώρες, δίνει ακόμα μεγαλύτερη αξία στην επιτυχία της ESA. Το τραχύ ανάγλυφο του κομήτη σημαίνει ότι ο Philae θα μπορούσε να συντριβεί στα βράχια, να ανατραπεί σε μια απότομη πλαγιά, ή ακόμη και να εξαφανιστεί πέφτοντας σε κάποιο ρήγμα των πετρωμάτων.
Η τεράστια απόσταση μεταξύ του κομήτη και της Γης σημαίνει οι εντολές του διαστημικού κέντρου χρειάζονται σχεδόν μισή ώρα για να φτάσουν στο διαστημόπλοιο. Παρ' όλα αυτά, η ομάδα ελέγχου της πτήσης έπρεπε να "τοποθετήσει" τη Rosetta σε μια πολύ συγκεκριμένη τροχιά για να βεβαιωθεί ότι ο Philae είχε την καλύτερη ευκαιρία να προσεδαφιστεί ακριβώς στην επιλεγμένη ζώνη προσγείωσης.
"Η κρίσιμη φάση είναι η ίδια η προσεδάφιση", δήλωσε ο Στέφαν Ούλαμεκ, υπεύθυνος της τελευταίας φάσης του ταξιδιού του Philae. Εάν όλα πάνε καλά και ξεπεραστούν όλα τα τεχνικά ρίσκα του εγχειρήματος, ο Philae και τα 10 όργανα που μεταφέρει θα αρχίσουν στο έδαφος του κομήτη τις επιστημονικές έρευνες που θα διαρκέσουν δυόμισι ημέρες. Το μικρό ρομπότ θα λειτουργεί μέχρι τον Μάρτιο και είναι καταδικασμένο να "πεθάνει" από την υπερβολική θερμότητα όταν ο κομήτης θα πλησιάσει τον Ήλιο. Πάντως, όποια κι να είναι η τύχη του Philae, το σκάφος-φορέας Rosetta θα συνεχίσει να παρακολουθεί τον κομήτη τουλάχιστον μέχρι τη διέλευσή του στην κοντινότερη απόσταση από τον Ήλιο, τον ερχόμενο Αύγουστο.
* Τελευταίες πληροφορίες αργά χθες τη νύχτα ανέφεραν πως, ενώ το Philae προσγειώθηκε στον κομήτη, η κατάστασή του παραμένει αβέβαιη καθώς τα άγκιστρα των σκελών προσεδάφισης απέτυχαν να "αγκυροβολήσουν" στην επιφάνεια. Αξιωματούχοι της ESA δήλωσαν ότι το σκάφος μπορεί να αναπήδησε την πρώτη φορά που άγγιξε την επιφάνεια και να προσεδαφίστηκε στη συνέχεια. Σε κάθε περίπτωση, πάντως, οι επιστήμονες θα πρέπει να προχωρήσουν σε περαιτέρω ανάλυση των δεδομένων για να καταλάβουν τι έχει συμβεί.
