Να, λοιπόν, που ο χρόνος πέρασε και η στιγμή στα μέσα του Δεκέμβρη του 2013, όταν έγινε η κλήρωση για την επόμενη φάση των δύο διασυλλογικών διοργανώσεων της ΟΥΕΦΑ, μας μοιάζει τόσο μακρινή, όσο μπροστά μας φαινόντουσαν τότε οι διεξαγωγές των αγώνων. Από αυτή την εβδομάδα ξεκινάνε εκ νέου -μετά τη σχετικά παρατεταμένη χειμωνιάτικη διακοπή- τα δύο ευρωπαϊκά κύπελλα. Μπαίνοντας, μάλιστα, στη φάση των "νοκ άουτ", που σηματοδοτούν και την απαρχή της τελικής ευθείας μέχρι τους τελικούς της άνοιξης, όπου θα κριθούν οι νέοι κάτοχοι των τίτλων. Επομένως, ξεκινάνε και οι υποχρεώσεις των δύο εκπροσώπων της χώρας μας... Ο πρωταθλητής Ολυμπιακός θα αγωνιστεί εντός έδρας με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ την άλλη εβδομάδα (στη δεύτερη "δόση" των πρώτων αγώνων για τη φάση των 16 του Τσάμπιονς Λιγκ), και πιο συγκεκριμένα στις 25 του μήνα.
Αυτό σημαίνει πως αυτή η εβδομάδα είναι η εβδομάδα του ΠΑΟΚ. Η ομάδα τού (υπό αμφισβήτηση από αρκετούς πια) Χουμπ Στέφενς θα πρέπει να καταφέρει να βρει τις ισορροπίες της μετά τις κακές εκτός έδρας (κυρίως) εμφανίσεις που έχει πραγματοποιήσει το τελευταίο διάστημα στο πρωτάθλημα, να πάρει όσα περισσότερα μπορεί από τους νεοαποκτηθέντες που έχουν δικαίωμα συμμετοχής στην Ευρώπη και να εμφανιστεί ανταγωνιστική διεκδικώντας ότι καλύτερο μπορεί απέναντι σε μια πολύ δύσκολη ομάδα (η αντίπαλος του ΠΑΟΚ είναι το φαβορί, τουλάχιστον στα χαρτιά).
Την Πέμπτη, λοιπόν, ο ΠΑΟΚ υποδέχεται στην Τούμπα την πορτογαλική Μπενφίκα. Την ομάδα που κατά τη διάρκεια της περσινής αγωνιστικής περιόδου έφτασε μέχρι τον τελικό της ίδιας διοργάνωσης, στον οποίον έχασε ακριβώς στο τέλος από την Τσέλσι. Όπως, βέβαια, στο τέλος έχασε και τους άλλους δύο τίτλους που διεκδικούσε, το πρωτάθλημα και το Κύπελλο Πορτογαλίας. Την ομάδα που ήταν η βασική αντίπαλος του Ολυμπιακού στη φάση των ομίλων του φετινού Τσάμπιονς Λιγκ για τη δεύτερη θέση που οδηγούσε στην πρόκριση και που την έχασε στην ισοβαθμία με τους Πειραιώτες.
Επομένως, μια γνώριμη ομάδα στο ελληνικό κοινό, που προπονεί ο Ζόρζε Ζεσούς και διαθέτει στις τάξεις της ορισμένους ποδοσφαιριστές εξαιρετικής ποιότητας. Αυτήν την περίοδο τα πάει καλά και στο πρωτάθλημα της χώρας της. Η Μπενφίκα προηγείται στη βαθμολογία, καθώς μετά από 18 αγώνες έχει συγκεντρώσει 43 βαθμούς (13 νίκες, 4 ισοπαλίες, 1 ήττα), έναντι 39 της δεύτερης Πόρτο.
Ο σύλλογος αυτός ιδρύθηκε στις 28 Φεβρουαρίου του 1904 και διαθέτει ένα πλουσιότατο παλμαρέ, καθώς έχει κατακτήσει 2 Κύπελλα Πρωταθλητριών, 32 πρωταθλήματα Πορτογαλίας, 24 Κύπελλα, 4 Λιγκ Καπ και 4 Σούπερ Καπ. Ενώ έχει αναδείξει και τον θρυλικό Εουσέμπιο, που πρόσφατα έφυγε από τη ζωή.
Ο δεύτερος αγώνας θα γίνει μια εβδομάδα αργότερα (στις 27 Φεβρουαρίου) στην έδρα της Μπενφίκα. Όποια ομάδα προκριθεί θα αντιμετωπίσει στην επόμενη φάση τη νικήτρια του ζευγαριού Ντνίπρο - Τότεναμ. Αυτή την εβδομάδα διεξάγονται και τέσσερις αγώνες για το Τσάμπιονς Λιγκ, από τους οποίους ξεχωρίζουν αναμφίβολα οι αναμετρήσεις ανάμεσα στη Μάντσεστερ Σίτι και την Μπαρτσελόνα (δύο από τις πιο ισχυρές ομάδες της φετινής διοργάνωσης), αλλά και ένα ζευγάρι γνώριμο από πέρυσι, αυτό των «κανονιέρηδων» του Λονδίνου και των πρωταθλητών Ευρώπης και Γερμανίας του Πεπ Γκουαρντιόλα: Μάντσεστερ Σίτι - Μπαρτσελόνα, Λεβερκούζεν - Παρί Σεν Ζερμέν (την Τρίτη 18 Φεβρουαρίου) και Άρσεναλ - Μπάγερν Μονάχου, Μίλαν - Ατλέτικο Μαδρίτης (την Τετάρτη 19 Φεβρουαρίου).
