Η Εθνική μας ομάδα πόλο ανδρών, μετά το αργυρό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, κατέκτησε για δεύτερη διαδοχική χρονιά και το χάλκινο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Βουδαπέστης και λίγο θέλει να ξεπεράσει την Εθνική μπάσκετ ανδρών στα μέσα της πρώτης δεκαετίας του αιώνα, που πήρε το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ του 2005 και το αργυρό στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006 και να αναδειχθεί κορυφαία όλων των εποχών σε επίπεδο Εθνικών ομάδων. Αυτό είναι το τρίτο χάλκινο μετάλλιο της «γαλανόλευκης» σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, μετά από αυτά του 2005 στο Μόντρεαλ και του 2015 στο Καζάν.
Λαβωμένη
Η επιτυχία αυτή παίρνει ακόμη μεγαλύτερες διαστάσεις από το γεγονός ότι η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου πληγώθηκε από τον σοβαρό τραυματισμό του βασικού της τερματοφύλακα Μάνου Ζερδεβά κι αυτός ίσως ήταν ο λόγος που ηττήθηκε για πρώτη και τελευταία φορά στη Βουδαπέστη με 11-10 στον ημιτελικό από την πρώην παγκόσμια πρωταθλήτρια Ιταλία. Πριν από τη διεκδίκηση του χάλκινου μεταλλίου έχασε με νέο τραυματισμό (κάταγμα στη μύτη) και τον Αλέξανδρο Παπαναστασίου, αλλά βρήκε τη δύναμη να καταβάλει την Κροατία με 9-7 και να την αφήσει για πρώτη φορά έπειτα από 15 χρόνια και 7 διοργανώσεις εκτός μεταλλίων!
Μετά το τέλος της διοργάνωσης ο ομοσπονδιακός προπονητής αποκάλυψε πως και ο αρχηγός Γιάννης Φουντούλης, που στη Βουδαπέστη ξεπέρασε τον Γιώργο Αφρουδάκη και έγινε ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών της Εθνικής ομάδας, έπαιζε με χτυπημένο δάχτυλο, «δεν μπορούσε να πιάσει καλά την μπάλα» και θα απουσιάσει από το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, που θα αρχίσει στις 27 Αυγούστου στο Σπλιτ.
Το νέο αίμα
Η νέα διάκριση της Εθνικής ομάδας πόλο οφείλεται εν πολλοίς και στην αγωνιστική εικόνα των πέντε νέων παικτών, που πήραν το βάπτισμα του πυρός σε μεγάλη διοργάνωση. Οι Κώστας Κάκαρης, Παναγιώτης Τζωρτζάτος, Στάθης Καλογερόπουλος, Δημήτρης Νικολαΐδης και Κωνσταντίνος Γούβης έδειξαν «έτοιμοι από καιρό» σε όλο το τουρνουά, ενώ οι δύο πρώτοι ήταν καθοριστικοί για την κατάκτηση του μεταλλίου.
Ο Κώστας Κάκαρης πέτυχε 3 γκολ και «φόρτωσε» με αποβολές τους αντιπάλους του, για να αναδειχθεί στα 23 του χρόνια καλύτερος φουνταριστός της διοργάνωσης, ενώ ο ο αναπληρωματικός τερματοφύλακας Παναγιώτης Τζωρτζάτος έκανε 16 αποκρούσεις στα 23 σουτ, έπιασε και πέναλτι, ενώ η Εθνική μας έκανε 10’ να δεχτεί γκολ στην αρχή του μικρού τελικού και προηγήθηκε 4-0 της Κροατίας, που έμεινε για πρώτη φορά έπειτα από 15 χρόνια και 7 διοργανώσεις εκτός βάθρου σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Δυνατότητες
«Ήμουν σίγουρος γι' αυτή την ομάδα. Γι' αυτό έμεινα στην Εθνική, επειδή ξέρω πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει. Όλοι ξέρουν ότι είμαι τρελός με τον Ολυμπιακό, ξέρουν πόσο τον αγαπάω, αλλά τον άφησα επειδή βλέπω τις δυνατότητες αυτής της Εθνικής ομάδας. Γι' αυτό αφοσιώθηκα πλήρως σε αυτήν» δήλωσε ο ομοσπονδιακός τεχνικός Θοδωρής Βλάχος και συνέχισε:
«Γνωρίζουμε ότι κανείς δεν κάνει συμβόλαιο με τα μετάλλια. Όμως, σε κάθε διοργάνωση εμείς θα το παλεύουμε. Η Εθνική ομάδα έχει πολύ δρόμο να διανύσει, αλλά έχει και πολύ μέταλλο. Δεν έχει περάσει καλά-καλά ένας χρόνος από το προηγούμενο μετάλλιό μας και είμαστε πάλι πάνω στο βάθρο. Παλαιότερα περνούσαν δέκα χρόνια για να ξαναπάρουμε μετάλλιο. Από το χάλκινο του 2005, ξαναπήραμε το 2015. Πριν από τον μικρό τελικό είπα στα παιδιά ότι πρέπει να πιστέψουν στη νίκη, να έχουν αυτοπεποίθηση . Δεν χρειάζονται να τους πεις πολλά. Ξέρουν και τι πρέπει να κάνουν, και ποιοι είναι».
Αυτό ήταν το δεύτερο μετάλλιο που κατακτά ο Βλάχος ως ομοσπονδιακός τεχνικός σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, καθώς και το 2015 ήταν στον πάγκο της ομάδας.
