Η Εθνική μας ομάδα μπάσκετ για ακόμη μια φορά θα πάρει μέρος στα τελικά μιας μεγάλης διοργάνωσης, όπως είναι το επόμενο Ευρωμπάσκετ, που θα διεξαχθεί τον Σεπτέμβριο του 2022 σε πέντε διαφορετικές πόλεις (Βερολίνο, Κολωνία, Μιλάνο, Πράγα και Τιφλίδα).
Σ’ έναν όμιλο με αντιπάλους τις Βοσνία / Ερζεγοβίνη, Βουλγαρία και Λετονία, όπου προκρίνονται οι τρεις από τους τέσσερις, θα ήταν «αυτοκτονία» να μην περάσει η Εθνική μας, αλλά... ρωτήστε και την πρωταθλήτρια Ευρώπης Σλοβενία, που σε μια αντίστοιχη προκριματική φάση αποκλείστηκε από το Μουντομπάσκετ της Κίνας...
Με τους παίκτες της Euroleague και του ΝΒΑ να απουσιάζουν από τις κλήσεις του Θανάση Σκουρτόπουλου και με μόλις τρεις μέρες κοινής προετοιμασίας, το εθνικό μας συγκρότημα έδειξε χείριστη εικόνα στο Σαράγιεβο και τώρα θα κάναμε υπολογισμούς για το τι θα έπρεπε να συμβεί τον Φεβρουάριο στο τελευταίο «παράθυρο», αν δεν υπήρχε ο Γιάννης Αθηναίου. Το μπάσκετ είναι ομαδικό άθλημα και σπάνια μια νίκη πιστώνεται σ’ έναν παίκτη, αλλά αυτή είναι η πραγματική αλήθεια. Η Ελλάδα έχανε 63-68 από τη Βουλγαρία 30 δευτερόλεπτα από τη λήξη του αγώνα, όταν ο 32χρονος γκαρντ πέτυχε δύο τρίποντα μέχρι το φινάλε (71-71) και άλλα δύο στην παράταση (84-76)!
Επειδή «σύμπτωση επαναλαμβανόμενη παύει να είναι σύμπτωση», ο Αθηναίου έχει ξαναβάλει «μεγάλο» τρίποντο με την Εθνική μας ομάδα το 2017, στην πρεμιέρα της προκριματικής φάσης του Μουντομπάσκετ στο Λέστερ, όταν έχανε 92-91 από τη Μ. Βρετανία 3,4'' από τη λήξη. Τότε αρκούσε ένα δίποντο για τη νίκη στην παράταση, αλλά, κόντρα στην μπασκετική «λογική», ο Αθηναίου το «μπουμπούνισε» από τα 8 μέτρα, για να νικήσουμε τελικά και με 95-92. Τότε ο Αθηναίου είχε πετύχει 4/6 τρίποντα, όπως τώρα που έβαλε 6/9 τρίποντα και 4/4 στο κρίσιμο φινάλε κόντρα στη Βουλγαρία.
Και γεννάται το ερώτημα: Σε μια εποχή που το ελληνικό μπάσκετ πάσχει από κλασικούς σουτέρ, γιατί ο Αθηναίου δεν έχει αφήσει το στίγμα του παίζοντας με διάρκεια σε μια από τις μεγάλες ομάδες;
Αυτό που έγινε το καλοκαίρι του 2019 με τον Αθηναίου θα μπορούσες να το πεις και «όσκαρ ατυχίας»! Στις 12 Αυγούστου υπέγραψε συμβόλαιο συνεργασίας ενός χρόνου με τον Παναθηναϊκό του Αργύρη Πεδουλάκη και στις 18 Αυγούστου έπαθε ρήξη χιαστών στο ματς της Εθνικής ομάδας στο «Ακρόπολις» κόντρα στη Σερβία κι έχασε το Μουντομπάσκετ της Κίνας. Όταν επανήλθε στις προπονήσεις, υπό τις οδηγίες πλέον του Ρικ Πιτίνο, ξέσπασε η πανδημία και δεν έπαιξε ούτε ένα επίσημο ματς με τη φανέλα του Παναθηναϊκού!
Ο Γιάννης Αθηναίου προέρχεται από μπασκετική οικογένεια και η ευστοχία του ίσως έχει να κάνει και με... γονίδια, αφού είναι ανιψιός μιας από τις κορυφαίες σουτέρ του ελληνικού μπάσκετ, που το άστρο της έλαμψε στο τέλος του προηγούμενου αιώνα, της Γιασεμής Σαμαντούρα.
Για να μετρήσεις τις ομάδες που έχει παίξει δεν φτάνουν τα δάχτυλα των δύο χεριών! Ξεκίνησε από τον Ποσειδώνα Νέου Ψυχικού και στη συνέχεια φόρεσε τις φανέλες 12 (!) ομάδων: Ηλυσιακός, Πανιώνιος, ΚΑΟ Δράμας, ξανά Πανιώνιος, Άρης, Αρμάνι Μιλάνο, Εσκισεχίρ, ΑΕΚ, Ολυμπιακός, ξανά Άρης, ΠΑΟΚ, Εξ-Αν-Προβάνς, Παναθηναϊκός και τώρα Περιστέρι.
Δηλαδή ο Γιάννης Αθηναίου είναι ο μοναδικός Έλληνας παίκτης που έχει φορέσει τη φανέλα και των επτά μεγάλων ομάδων του ελληνικού μπάσκετ! Τώρα στο Περιστέρι, υπό τις οδηγίες του Πεδουλάκη, θα παίξει και πάλι μαζί με τον Γιάννη Μπουρούση, που κι αυτός έχει ανάλογη πορεία, με θητεία και στους τρεις «μεγάλους» του ελληνικού μπάσκετ (ΑΕΚ, Ολυμπιακό και Παναθηναϊκό). Το πρωτάθλημα της Basket League -αν επιτρέψει ο κορωνοϊός- αναμένεται συναρπαστικό...
