Εμβληματικός ποιητής και από τα σημαίνοντα και ιδρυτικά μέλη του κινήματος των Μπίτνιγκ, στο οποίο ωστόσο δεν ήθελε να τον εντάσσουν, ο Αμερικανός Λόρενς Φερλινγκέτι, που πέθανε στο Σαν Φραντσίσκο σε ηλικία 101 ετών, υπήρξε υπερασπιστής της ελευθερίας του λόγου και πολιτικοποιημένος διανοούμενος που αντιτάχθηκε σε όλες τις πολεμικές συρράξεις και επεμβάσεις της χώρας του.
Ζωγράφος, μεταφραστής, κριτικός, βιβλιοπώλης και εκδότης, γεννημένος στις 24 Μαρτίου 1919 στην πόλη Γιόνκερς της πολιτείας της Νέας Υόρκης, πέρασε τα παιδικά του χρόνια στη Γαλλία, κοντά σε συγγενείς της μητέρας του, μετά τον εγκλεισμό της σε ψυχιατρικό ίδρυμα και τον θάνατο του πατέρα του. Υιοθετημένος πια, εγκαταστάθηκε στο Λονγκ Άιλαντ, υπηρέτησε στο αμερικανικό Ναυτικό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, πήρε μέρος στην απόβαση της Νορμανδίας και σπούδασε Aγγλική Φιλολογία και Συγκριτική Λογοτεχνία στις ΗΠΑ και τη Σορβόννη, αποκτώντας Μάστερ στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια και συνεχίζοντας μεταπτυχιακές σπουδές στο Παρίσι. Η πόλη στη σύγχρονη ποίηση ήταν το θέμα της διατριβής του.
Μαζί με τον Πίτερ Μάρτιν ανοίγει, το 1953, στο Σαν Φρανσίσκο το βιβλιοπωλείο City Lights, τίτλο εμπνευσμένο από την ομώνυμη ταινία του Τσάρλι Τσάπλιν. Επρόκειτο για το πρώτο βιβλιοπωλείο που διέθετε μόνο χαρτόδετα βιβλία.
Δυο χρόνια αργότερα, ξεκίνησε τις ομώνυμες εκδόσεις, που θα αποτελέσουν βήμα των σημαντικότερων ποιητών και συγγραφέων μπητ και εναλλακτικής λογοτεχνίας και ποίησης. Η έκδοση του ποιήματος του Γκίνζμπεργκ «Το Ουρλιαχτό» θα γίνει η αιτία να συλληφθεί με την κατηγορία της κατοχής υλικού με άσεμνο περιεχόμενο. «Δεν είναι ο ποιητής, αλλά αυτά που παρατηρεί που αποκαλύπτονται ως χυδαία» έγραψε ο Φερλινγκέτι σε άρθρο του. Η απαλλαγή του από τις κατηγορίες στήριξε την ελευθερία της έκφρασης και διεύρυνε την ακτιβιστική του δράση.
«Η ποίηση είναι η συντομότερη απόσταση μεταξύ δύο ανθρώπων» δήλωνε.
Ο ίδιος γράφει ποιήματα που γίνονται δημοφιλή στα πανεπιστημιακά αμφιθέατρα και στα καφέ, ενώ αρκετές φορές τα συνθέτει ηχογραφώντας τα σε μαγνητόφωνο.
Το βιβλιοπωλείο, μαζί με τις εκδόσεις, αποτέλεσε, τουλάχιστον για μια δεκαετία, φυτώριο της νέας αμερικανικής κουλτούρας των δεκαετιών του '50 και του '60 για τη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ.
Ο Φερλινγκέτι επηρεάστηκε ιδεολογικά, μεταξύ άλλων, από τον βουδισμό και τον αναρχοκομμουνισμό, δήλωνε «αναρχικός της καρδιάς», αλλά και οπαδός του σκανδιναβικού μοντέλου του δημοκρατικού σοσιαλισμού.
Απ' το συγγραφικό του έργο ξεχωρίζουν οι ποιητικές συλλογές A Coney Island Of The Mind (1958), που έχει μεταφραστεί σε πολλές γλώσσες και υπολογίζεται να έχει ξεπεράσει σε πωλήσεις το ένα εκατομμύριο αντίτυπα, και Landscapes Of Living And Dying. Έγραψε επίσης θεατρικά έργα.
Από τον γάμο του με την Σέλντεν Κίρμπι - Σμιθ απέκτησε δύο παιδιά.
Υπήρξε επίτιμο μέλος της Εταιρείας Συγγραφέων.
