Παρασκευή 2 Μαΐου 1955. Τη Βενεζουέλα κυβερνά στρατιωτική χούντα, η οποία έχει τοποθετήσει ένα πολιτικό πρόσωπο στη θέση του 50ού Προέδρου της χώρας, τον 45χρονο νομικό και διπλωμάτη Χερμάν Σουάρες Φλάμερικ. Την ημέρα αυτή το υπουργικό συμβούλιο υπό τον Φλάμερικ υπογράφει διάταγμα με το οποίο συστήνεται το Εθνικό Πάρκο της Σιέρα Νεβάδα στις Άνδεις. Αυτό θα καταλαμβάνει σημαντική έκταση στην οροσειρά της Σιέρα Νεβάδα μεταξύ έξι δήμων της Μέριδα και τριών της Μπαρίνας, οι οποίοι καλύπτουν τα δύο τρίτα και το ένα τρίτο αντίστοιχα των 683.112 στρεμμάτων του πάρκου.
Οι Άνδεις, με μήκος 7.000 χιλιομέτρων, είναι η μακρύτερη επίγεια οροσειρά στον κόσμο, σχεδόν τριπλάσια των Ιμαλαΐων, τα οποία έχουν μήκος μόνο 2.400 χιλιομέτρων, και -εάν εξαιρεθεί η Ασία- είναι η οροσειρά με τις υψηλότερες κορυφές. Η δεύτερη μακρύτερη οροσειρά, τα Βραχώδη Όρη, έχει μήκος μόλις 4.830 χιλιόμετρα, η τρίτη, η Μεγάλη Διαχωριστική στην Αυστραλία, 3.500 χιλιόμετρα, και ακολουθούν τα Ουράλια και ο Άτλας, από 2.500 χιλιόμετρα η καθεμιά. Βέβαια, κανένα δεν πλησιάζει ούτε κατ' ελάχιστον το μήκος της υποθαλάσσιας Μεσοατλαντικής υφαλορράχης των 40.000 χιλιομέτρων. Το δε πλάτος των Άνδεων κυμαίνεται μεταξύ 200 και 700 χιλιομέτρων, ενώ το μέσο ύψος τους είναι τα 4.000 μέτρα. Εκτείνονται μεταξύ 18ου και 20ού Νότιου Παράλληλου και από Βορρά προς Νότο διασχίζουν επτά χώρες: Βενεζουέλα, Κολομβία, Εκουαδόρ, Περού, Βολιβία, Χιλή και Αργεντινή.
Το βορειοδυτικό άκρο των Άνδεων, η Κορδιγιέρα ντε Μερίδα, όπου βρίσκεται και το Έθιμο Πάρκο της Σιέρα Νεβάδα, εκτείνεται στη Βενεζουέλα. Σε αυτήν δεσπόζουν αρκετές κορυφές που ξεπερνούν το υψόμετρο των 4.600 μέτρων, όπως το Πίκο Εσπέχο των 4.765 μέτρων κοντά στην πόλη Μέριδα, ακριβώς δίπλα της βρίσκεται το Πίκο Μπολίβαρ, που είναι και η ψηλότερη κορυφή στη χώρα με 4.981 μέτρα, ενώ άλλες κορυφές είναι το Πίκο Ελ Τόρο στα 4.729 μέτρα, το Πίκο Λα Κόντσα στα 4.922 μέτρα και το Πίκο Μουκουνιούκε σε υψόμετρο 4.609 μέτρων.
Τετάρτη 8 Φεβρουαρίου 2006. Οι επιλογές που έχω να περάσω την τελευταία μου ημέρα στη Βενεζουέλα προτού αναχωρήσω για την Κολομβία είναι δύο. Ή ανάβαση στο Πίκο Εσπέχο με τα πόδια ή ανάβαση στο Πίκο Εσπέχο με τελεφερίκ. Αν και υπό άλλες συνθήκες θα προτιμούσα την πρώτη επιλογή, οι περιορισμοί του αρχικού προγράμματος βάσει του οποίου αύριο τέτοια ώρα θα κολυμπάω στα νερά της Ταγκάνγκα στην Κολομβία μετά από ένα πολύωρο οδικό ταξίδι, επιβάλλουν την ταχύτερη και λιγότερο κουραστική επιλογή. Οπότε, διαδρομή 12,5 χιλιομέτρων με το τελεφερίκ που κινείται στο μεγαλύτερο υψόμετρο παγκοσμίως.
Ξεκινώ από το υψόμετρο των 1.577 μέτρων στην πόλη της Μέριδα και τον σταθμό Μπαρινίτας στην Πλάσα ντε λας Εροΐνας. Ακολουθούν τέσσερις στάσεις για αλλαγή καμπίνας. Σε κάθε στάση παρατηρώ την πόλη από ψηλά και από διαφορετικό υψόμετρο. Σε κάθε στάση η θέα γίνεται όλο και πιο πανοραμική. Πρώτη στάση στον σταθμό Μοντάνια στα 2.436 μέτρα και ακολουθούν ο Αγουάδα στα 3.452 μέτρα, ο Λόμα Ρεντόντα στα 4.045 μέτρα, υψόμετρο όπου στη χλωρίδα κυριαρχεί η εσπελέτια, γένος πολυετών θάμνων της οικογένειας των ηλίανθων που έχει την ιδιότητα να κατακρατά νερό υπό μορφήν υδρατμών από τα σύννεφα και να το διοχετεύει στο έδαφος.
Τελευταίος είναι ο σταθμός Πίκο Εσπέχο στα 4.765 μέτρα. Σε αυτόν δεσπόζει το άγαλμα της Βίργεν ντε Λας Νιέβες, της Παρθένου του Χιονιού, προστάτιδας των αλπινιστών, από του οποίου το βάθρο φαίνεται το Πίκο Μπολίβαρ. Η έλλειψη χρόνου δεν μου επιτρέπει να σκαρφαλώσω στην απέναντι κορυφή του Πίκο Μπολίβαρ, υψηλότερης κορυφής της Βενεζουέλας, αν και τα πέντε χιλιόμετρα υψόμετρο ήδη μου δυσκολεύουν την αναπνοή. Στο κατέβασμα τραβώ μερικές φωτογραφίες πανοραμικές από το τελεφερίκ, που φτάνει ψηλότερα από οποιοδήποτε άλλο στον κόσμο. Θα σταματήσει να λειτουργεί το 2009, μισόν αιώνα μετά τη λειτουργία του το 1960, ύστερα από συχνές βλάβες λόγω πολυετούς χρήσης και κακοσυντήρησης. Η κυβέρνηση αποφασίζει εντέλει να το ανακαινίσει και να το θέσει ξανά σε λειτουργία μετά από αναβολές τεσσάρων χρόνων, τον Οκτώβριο του 2016.
