Το 2011, έχοντας τελειώσει τις σπουδές τους στο Ιόνιο Πανεπιστήμιο της Κέρκυρας, οι τέσσερις «The Next Step» έφτασαν στην Αθήνα, παίζοντας τη μουσική τους. Ήταν το πιο ουσιαστικό «επόμενο βήμα» τους.
Νέοι ορίζοντες
Η επιρροή του Τμήματος Μουσικών Σπουδών, όπου συμμετείχαν σε ποικίλα projects, ήταν καταλυτική, καθώς η αλληλεπίδραση μεταξύ καθηγητών και φοιτητών ήταν -και παραμένει- ουσιαστική και αληθινή. Άνοιξε νέους ορίζοντες και τους έκανε ν' αγαπήσουν βαθιά τη μουσική, να ζήσουν μαζί το πάθος τους γι' αυτήν.
Η τετράδα των Next Step, που ξεκίνησαν με το σχήμα ενός κουιντέτου, ανήκει σε μια νέα γενιά της ελληνικής τζαζ, που έχει λαμπρές σπουδές, αλλά και την τύχη να παίζει συχνά μπροστά σε ένα διαρκώς αυξανόμενο -έστω και με αργούς ρυθμούς- κοινό. Η ελληνική τζαζ σκηνή εξελίσσεται ραγδαία τα τελευταία χρόνια. Αυτό συμβαίνει γιατί όλο και περισσότεροι μουσικοί αποφασίζουν να ασχοληθούν στα σοβαρά με τη μουσική αυτή. Όταν ο Ελληνοσουηδός σαξοφωνίστας του πρώτου Next Step Quintet Ορφέας Τσουκαλάς έφυγε μόνιμα για τη Σουηδία, αντικαταστάθηκε από τον πολύπειρο Τάκη Πατερέλη.
Αυτή η πέμπτη θέση έχει κατά καιρούς καλυφθεί από εξαιρετικούς μουσικούς - σαν τον σπουδαίο Αμερικανό σαξοφωνίστα Τivon Pennicott, τον δυναμικό αλτίστα Δημήτρη Τσάκα, τον πολιτογραφημένο Έλληνα πια Καλιφορνέζο πολυπνευστό David Lynch, το διεθνούς ακτινοβολίας τρομπόνι του Αντώνη Ανδρέου, την εκφραστική τρομπέτα του Στέλιου Χατζηκαλέα κ.ά. Τα τελευταία χρόνια, οι Next Step λειτουργούν σαν ένα κουαρτέτο, χωρίς πλέον την προσθήκη κάποιου πνευστού.
Οι δύο πρώτοι δίσκοι
Το 2012, έπειτα από μια επιτυχημένη σεζόν εμφανίσεων στην αγαπημένη τους μουσική σκηνή «Αλάβαστρον», κυκλοφόρησε το ντεμπούτο άλμπουμ του γκρουπ με τίτλο το όνομά του, από τη δημιουργική δισκογραφική Puzzlemusik. Το άλμπουμ απέσπασε ενθουσιώδεις κριτικές, κάνοντας τ' όνομα τους ν' ακουστεί. Η κυκλοφορία του προκάλεσε ενθουσιασμό και sold out συναυλίες σε όλη την Ελλάδα, αποτελώντας την αφετηρία της «έκρηξης» της νέας εγχώριας τζαζ σκηνής, που ακολούθησε τα επόμενα χρόνια.
Ακολούθησαν εμφανίσεις με το συγκρότημα να διασκευάζει τη μουσική των Radiohead, ενώ παράλληλα συνέπρατταν με τον βοκαλίστα JD Walter, πριν έρθει το δεύτερο άλμπουμ (το «2») τον Νοέμβριο του 2015. Σε αυτό οι Next Step λειτούργησαν σαν ένα κουαρτέτο, με την έκτακτη συμμετοχή των Tivon Pennicott και Τάκη Πατερέλη.
Σημαντικές τους στιγμές, η πρώτη θέση στη κατηγορία «small band» στο International Made in NY Competiton και το live στο Tribeca Performing Arts Centre στο Μανχάτταν, που απέσπασαν ιδιαίτερα θετικά σχόλια.
Πέντε μαγικές νύχτες στο Χαλάνδρι
Tο The Zoo, στο Χαλάνδρι, έχει υπάρξει τα τελευταία χρόνια το ζεστό μουσικό «σπίτι» των Next Step, που θέλησαν αυτή η όμορφη ατμόσφαιρά του να αποτυπωθεί. Το τρίτο και τελευταίο άλμπουμ του συγκροτήματος που έχει απλά τον τίτλο «At the Zoo» κυκλοφόρησε από την Puzzlemusik, το δύσκολο από κάθε πλευρά για τη μουσική παραγωγή έτος 2020.
Περιέχει νέες τους συνθέσεις, ηχογραφημένες ζωντανά ενώπιον κοινού στη σκηνή τού The Zoo και κλειδώνει μέσα του όλη την ατμόσφαιρα, την ενέργεια, όχι μόνο μίας συναυλίας αλλά πέντε sold out συναυλιών που ηχογραφήθηκαν από τον έξοχο τεχνίτη του ήχου Γιώργο Καρυώτη, παρέχοντας πολύτιμο υλικό για τη δημιουργία ενός απολαυστικού δίσκου.
Ο καθένας τους είχε -και έχει- ένα μεγάλο εύρος ακουσμάτων και επιρροών που εκτείνεται από την κλασική μουσική ώς και το ρεμπέτικο. Η κοινή τους «γραμμή» μάλλον βρίσκεται στον ήχο που μεσουρανούσε όταν μεγάλωναν. Σε ροκ μπάντες όπως οι Pink Floyd, οι Radiohead, οι Black Sabbath, οι Dream Theater, το τζαζ τρίο EST του αδικοχαμένου Σουηδού πιανίστα Esbjörn Svensson και τζαζ μουσικούς σαν τον Aaron Sparks ή τον Kurt Rosenwinkel. Ιδού τώρα λίγα λόγια για τον καθένα:
Γιάννης Παπαδόπουλος (πιάνο, πλήκτρα)
Ως μαθητής του Μουσικού Σχολείου της Παλλήνης, ήρθε σε επαφή με πολλά στυλ μουσικής και μουσικά όργανα, αλλά η αγάπη του για το πιάνο υπερίσχυσε. Στο Λύκειο πια, είχε ένα «κόλλημα» με τον Σοπέν ή τον Ραχμάνινοφ. Ήταν η εποχή που άρχισε να φαντασιώνεται τη δική του μουσική. Στα κίνητρά του ήταν μια εσωτερική ψυχική ανάγκη για προσωπική πληρότητα και όχι η «διασημότητα».
Εκτός από κορυφαίος πιανίστας, ο Γιάννης εξελίχθηκε σε μπροστάρη - αρωγό σε πολλά σχήματα στα οποία συμμετέχει, ενώ τον περασμένο Ιανουάριο ηχογράφησε το πολυαναμενόμενο προσωπικό του project συνοδευόμενος από τους αιώνιους φίλους, τον Ντίνο Μάνο και τον Βασίλη Ποδαρά, με την προσθήκη ενός κλασικού κουαρτέτου εγχόρδων. Το άλμπουμ του αυτό, με τίτλο "Mirrorself", θα κυκλοφορήσει μέσα στο 2021 από την Puzzlemusik.
Βασίλης Ποδαράς aka Billy Pod (ντραμς)
Ο κατά κόσμον Billy Pod ξεκίνησε να παίζει τύμπανα στα έντεκά του χρόνια, μετά από μια συναυλία των Socrates, εντυπωσιασμένος από τον Γιώργο Τρανταλίδη και την τεχνική του στα ντραμς. Αμέσως ανακοίνωσε στον πατέρα του ότι θέλει να γίνει ντράμερ. Από τότε η μουσική έγινε το πάθος του, ενώ με τα παιδιά τού Next Step Quintet ο Βασίλης ένιωσε ότι βρήκε το κομμάτι του μουσικού εαυτού του που περισσότερο αγάπησε.
Αρχικά δίπλα στους δάσκαλούς του στο Ιόνιο, Γιώργο Κοντραφούρη και Δήμο Δημητριάδη, και μετά στον πυρήνα της αθηναϊκής τζαζ σκηνής, της οποίας έγινε αμέσως πολύτιμο στέλεχος, ο Βασίλης γνώρισε στην πράξη τη μουσική που πήγαζε από μέσα του.
Παράλληλα με τους Next Step και ένα πλήθος συμμετοχών σε άλλα σημαντικά μουσικά σχήματα, έφτασε το «Drums to Heal Society» του 2019, το πρώτο προσωπικό του άλμπουμ, με το οποίο ο Βασίλης ήδη ταξιδεύει στο εξωτερικό, μετά τις ενθουσιώδεις κριτικές που έχουν γραφεί γι' αυτό σε ευρωπαϊκά μουσικά περιοδικά και sites. Ο Βασίλης τα τελευταία χρόνια είναι επισκέπτης καθηγητής του Τμήματος Μουσικών Σπουδών στο Ιόνιο, στο οποίο διδάσκει ντραμς και αυτοσχεδιασμό.
Θοδωρής Κότσυφας (ηλεκτρικές κιθάρες)
Ο κιθαρίστας Θοδωρής Κότσυφας γεννήθηκε στα χώματα της Ημαθίας, στην όμορφη Νάουσα, και τα πρώτα του βήματα ήταν στη λαϊκή και παραδοσιακή μουσική. Αποφάσισε να γίνει μουσικός όταν είδε live τον μπασίστα - φαινόμενο Γιώτη Κιουρτσόγλου. Η ουσιαστική επαφή του με την κιθάρα ξεκίνησε απο το πανεπιστήμιο, όπου έγινε και η πρώτη του γνωριμία με την τζαζ. Αποφοίτησε το 2009 από το Τμήμα Jazz Σπουδών του Ιόνιου Πανεπιστημίου και μετά την έλευσή του στην Αθήνα, το 2011, συνεργάστηκε με πολλούς από τους «μεγάλους» της εγχώριας τζαζ σκηνής. Κάποιοι από τους μουσικούς με τους οποίους έχει παίξει υπήρξαν οι «ήρωές» του και έχει μάθει πολλά από αυτούς.
Το 2017 ο Θοδωρής «ξεδίπλωσε» τις επιρροές του σε ήχους και μελωδίες, με αναφορές σε ποικίλα μουσικά ρεύματα, στο «Conception of Thought», το μελωδικό, ατμοσφαιρικό πρώτο προσωπικό του άλμπουμ. Σε αυτό, «ήχοι διακριτικοί επιπλέουν με χάρη σε ρυθμούς ηλεκτρικούς, διόλου βίαιους. Οι ροκ επιρροές είναι εμφανείς κι ας μην ξεχωρίζουν. Κάθε νέα του ακρόαση προκαλεί ακόμα περισσότερο το ενδιαφέρον του ακροατή». Τους τελευταίους μήνες, ο Θοδωρής Κότσυφας γράφει και ηχογραφεί μουσική για το νέο του project, που θα κυκλοφορήσει μέσα στο 2021.
Ντίνος Μάνος (κοντραμπάσο)
Ξεκινώντας τα πρώτα του βήματα από τις Σέρρες, όπου τα πράγματα είναι πιο δύσκολα πολιτισμικά, ο Ντίνος Μάνος πιστεύει πως θα ήταν αδύνατον ν' ασχοληθεί με αυτή τη μουσική αν δεν ερχόταν σ' επαφή με μουσικούς όπως ο Κώστας Δομενικιώτης, ο πρώτος του δάσκαλος στο μπάσο, ή ο Δήμος Δημητριάδης και ο Γιώργος Κοντραφούρης στο Ιόνιο.
Κι όταν είδε για πρώτη φορά τον Γιώτη Κιουρτσόγλου με τους "Human Touch" στον Μύλο της Θεσσαλονίκης, δεν μπόρεσε να πάρει ανάσα σε όλη τη συναυλία. Τα μάτια του είχαν κολλήσει στις πέντε χορδές του Κοζανίτη δεξιοτέχνη του ηλεκτρικού μπάσου. Ξεχνιούνται αυτά;
Άρχισε να παίζει βιολοντσέλο από εννέα ετών με δάσκαλο τον Ρουμάνο Τζέλου Ντοροφτέι και το 2007 ο Ντίνος Μάνος μπήκε στο Τμήμα Jazz Σπουδών του Ιόνιου Πανεπιστήμιου. Στη συνέχεια, σπούδασε κλασικό κοντραμπάσο με τον Τάσο Κάζαγλη, ενώ το 2018 κυκλοφόρησε τον πρώτο του προσωπικό δίσκο με τίτλο «Αfter the storm» και ετοιμάζεται να ηχογραφήσει το καινούργιο του άλμπουμ. Από το 2020 είναι μέλος της Κρατικής Ορχήστρας Θεσσαλονίκης και επισκέπτης καθηγητής του Ιόνιου Πανεπιστήμιου, όπου διδάσκει κοντραμπάσο.
Στα χρόνια της πανδημίας
Σήμερα, στα τριάντα και κάτι, οι Next Step είναι διασκορπισμένοι ανάμεσα στο Λονδίνο, την Αθήνα και τη Θεσσαλονίκη. Στην Αθήνα ζουν ο πιανίστας Γιάννης Παπαδόπουλος και ο κιθαρίστας Θοδωρής Κότσυφας, στο Λονδίνο ζει πια με τα τύμπανά του ο Βασίλης Ποδαράς, ενώ ο κοντραμπασίστας Ντίνος Μάνος μετακόμισε στη «Νύμφη του Θερμαϊκού». Όμως η υπόσχεσή τους είναι σαφής: στην after-Covid εποχή, δεν θα χάνουν ευκαιρία ν' ανταμώνουν και να ξεφαντώνουν παίζοντας μαζί, όπως τότε.
* Για τη συγγραφή του κειμένου πολύτιμη ήταν η συνδρομή του Μάνθου Γιουρτζόγλου
