ΤΟΥ ΝΙΚΟΥ ΠΑΝΤΑΖΙΔΗ
Από τον καιρό που έφυγε από τον Παναθηναϊκό ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς (αλλά και ο Νικ Καλάθης), οι "πράσινοι" κατέκτησαν δύο "νταμπλ" κι ένα Κύπελλο Ελλάδας, αλλά δεν ξαναπήγαν σε "φάιναλ φορ" της Ευρωλίγκα. Η καλύτερη -με βάση τις επιτυχίες- ευρωπαϊκή ομάδα μπάσκετ της τελευταίας 20ετίας (έξι τίτλοι στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, ο απολογισμός) έχανε τα τρία τελευταία χρόνια -και κάθε χρόνο όλο και περισσότερο- την ευρωπαϊκή της ταυτότητα, αλλά από την Πέμπτη όλα αυτά αποτελούν παρελθόν. Η ανακοίνωση της απόκτησης για την επόμενη τριετία του Νικ Καλάθη, μαζί με τις άλλες διορθωτικές κινήσεις που έγιναν (με πρώτη τη συνεργασία με τον Σέρβο προπονητή Σάσα Τζόρτζεβιτς), αλλάζουν τα δεδομένα και ανεβάζουν επίπεδο ξανά για τους "πράσινους".
Στην ευρωπαϊκή πτώση του "τριφυλλιού" έπαιξαν ρόλο και τα χρόνια που κουβαλάει πλέον στις πλάτες του ο χαρισματικός του αρχηγός Δημήτρης Διαμαντίδης και η αλλαγή... σκυτάλης ήταν επιβεβλημένη. Καλύτερη λύση από τον Νικ Καλάθη δεν υπήρχε και αφού η διοίκηση του Παναθηναϊκού δεν μπόρεσε να τον ντύσει πέρσι και πάλι στα πράσινα, τα κατάφερε φέτος. Ο ομογενής διεθνής άσος βρίσκεται στην καλύτερη ηλικία (26 χρόνων) και έχει όλα τα εχέγγυα για να "χτιστεί" γύρω του ο νέος Παναθηναϊκός. Υπέγραψε συμβόλαιο 3 χρόνων, με αποδοχές που ξεπερνάνε τα 2 εκατομμύρια ευρώ τον χρόνο.
Πριν έρθει στην Ελλάδα για να παίξει πρώτη φορά μπάσκετ με τον Παναθηναϊκό το 2009, ο Καλάθης είχε αποκτήσει ελληνικό διαβατήριο το 2008 (ο παππούς του Βασίλης είχε μεταναστεύσει μικρό παιδί στις ΗΠΑ) και είχε αγωνιστεί με την Εθνική ομάδα Νέων. Την επόμενη χρονιά πήρε το "βάπτισμα του πυρός" και με την Εθνική Ανδρών στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας.
Η πρώτη του χρονιά στον Παναθηναϊκό ήταν χρονιά "προσαρμογής", αλλά την περίοδο 2010-11 ήταν από τους βασικούς συντελεστές της κατάκτησης της τελευταίας Ευρωλίγκα από τον Παναθηναϊκό. "Ο Διαμαντίδης ήταν ο πολυτιμότερος του παιχνιδιού, ο Καλάθης όμως ήταν ο παίκτης - κλειδί", είχε δηλώσει ο τεχνικός της Μπαρτσελόνα, Τσάβι Πασκουάλ, μετά την τρίτη νίκη του Παναθηναϊκού στα πλέι οφ και την πρόκριση, αν και με ντεζαβαντάζ έδρας, στο φάιναλ φορ του Βερολίνου. Ο Ομπράντοβιτς χρησιμοποίησε μια "ειδική" άμυνα (4 ζώνη - 1 μαν του μαν), με τον Καλάθη να έχει αποστολή να μαρκάρει τον Ναβάρο, κάτι που πέτυχε σε απόλυτο βαθμό.
Στο φάιναλ φορ πέτυχε 17 πόντους στον ημιτελικό κόντρα στη Σιένα και συνέβαλε στην νίκη επί της Μακάμπι στον τελικό. Λίγες μέρες αργότερα ο Καλάθης έκανε και δεύτερο κατόρθωμα στον τέταρτο τελικό του πρωταθλήματος κόντρα στον Ολυμπιακό. Ο Διαμαντίδης τραυματίστηκε μόλις στο δεύτερο λεπτό και σ' ένα ματς-τίτλο, που κρίθηκε στην παράταση (επικράτησε 101-94 ο Παναθηναϊκός), ο Καλάθης είχε αγωνιστεί περισσότερο από 41', επιτυγχάνοντας 16 πόντους και δίνοντας 11 ασίστ!
Το 2012 βοήθησε τον Παναθηναϊκό να πάει και πάλι στο φάιναλ φορ, αλλά με τη λήξη της περιόδου είπε "ναι" στο πλούσιο συμβόλαιο που του έδωσε η ρωσική Λοκομοτίβ Κουμπάν, που το... εξαργύρωσε και με το παραπάνω, αφού η ρωσική ομάδα κατέκτησε το EuroCup, με τον Καλάθη να αναδεικνύεται ως κορυφαίος παίκτης της διοργάνωσης. Οι εμφανίσεις του εκείνη τη χρονιά έκαναν τις ομάδες του ΝΒΑ να ενδιαφερθούν και πάλι γι' αυτόν.
Η διετία στο Μέμφις με τους Γκρίζλις, μία από τις καλύτερες ομάδες της Δύσης, τον γέμισε εμπειρίες υψηλού επιπέδου, έχοντας ως βασικό χαρακτηριστικό του την ταχύτητα. Αυτό το διαπιστώσαμε και το καλοκαίρι του 2014, όταν επέστρεψε μετά από τέσσερα χρόνια στην Εθνική ομάδα και παίζοντας στο "Μουντομπάσκετ" της Ισπανίας είχε μέσο όρο 11.3 πόντους, 3.7 ριμπάουντ και 2.3 ασίστ.
