Την αιώνια ησυχία του Πλούτωνα, του πιο ανεξερεύνητου, μακρινού και μυστηριώδη πλανήτη στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος, "διατάραξε" χθες το διαστημόπλοιο της NASA "Νέοι Ορίζοντες" (New Horizons) περνώντας σε απόσταση 12.000 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του και λαμβάνοντας ένα αποκαλυπτικό λεπτομερές "πορτρέτο" του, το πρώτο στη μέχρι σήμερα ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης.
Εφοδιασμένο με κάμερες υψηλής ανάλυσης και άλλα όργανα ακριβείας, το διαστημικό σκάφος είναι προγραμματισμένο να συλλέξει φωτογραφίες όχι μόνον του πλανήτη αλλά και των πέντε μικρών φεγγαριών του, του Χάροντα, της Στύγας, της Νύχτας, της Ύδρας και του Κέρβερου. Με το φως του Ήλιου να χρειάζεται σχεδόν 5,5 ώρες για να φτάσει στην επιφάνειά του (!), ο Πλούτωνας είναι ένα "κράμα" πετρωμάτων και πάγου καλυμμένο από αραιή τοξική ατμόσφαιρα αζώτου, όπου χιονίζει διαρκώς και οι νιφάδες που πέφτουν στην επιφάνεια εξατμίζονται σχεδόν αμέσως.
Το "New Horizons" εκτοξεύτηκε την Πρωτοχρονιά του 2006 και χρειάστηκε ταξίδι εννέα ολόκληρων χρόνων μέχρι να φτάσει ώς την "έξοδο" του ηλιακού συστήματος και να πλησιάσει τον "άγνωστο" πλανήτη. Οι επιστήμονες στο κέντρο ελέγχου της αποστολής ξέσπασαν σε γέλια και πανηγυρισμούς βλέποντας στη μεγάλη κεντρική οθόνη τη λεπτομερή φωτογραφία του Πλούτωνα, απόδειξη της επιτυχίας του όλου εγχειρήματος. Όπως δήλωσε ο διευθυντής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν, η "κατάκτηση" του Πλούτωνα και των φεγγαριών του αντιπροσωπεύει το αποκορύφωμα των 50 χρόνων διαστημικής εξερεύνησης εκ μέρους των ΗΠΑ.
