Ο θρυλικός καλλιτέχνης της reggae ισχυρίστηκε πρόσφατα ότι δεν έχει εισπράξει αμοιβές που του αναλογούν από την αδειοδότηση της μουσικής του για εμβόλιμη χρήση (sampling) σε τραγούδια άλλων καλλιτεχνών. Συγκεκριμένα, ο μουσικός μηνύει τη Universal Music Group (UMG) και την Polygram Records για δύο συγκεκριμένα άλμπουμ, το «War ina Babylon» (1976) και το «Reconstruction» (1977).
Η μουσική του Max Romeo έχει χρησιμοποιηθεί σε πολλά τραγούδια και soundtrack ταινιών. Πιο πρόσφατο παράδειγμα είναι η δραματική ταινία «Yardie» (2018), σε σκηνοθεσία Idris Elba, όπου χρησιμοποιήθηκε το «War ina Babylon» χωρίς να δοθεί αποζημίωση. Ο Romeo υποστήριξε ότι μετά την κυκλοφορία της ταινίας «Yardie» αναζωπυρώθηκε τόσο πολύ το ενδιαφέρον για τη μουσική του, που οδήγησε στην επανακυκλοφορία του δίσκου, η οποία σημείωσε πωλήσεις άνω του 1 εκατομμυρίου αντιτύπων σε φυσικό προϊόν. O καλλιτέχνης από την Τζαμάικα υποστηρίζει επίσης ότι το τραγούδι «Chase the devil» έχει αδειοδοτηθεί για χρήση σε τηλεοπτικές σειρές και ταινίες, όπως η κωμωδία «Paul» (2011) με τον Seth Rogen, αλλά και σε βιντεοπαιχνίδια, όπως το δημοφιλές Grand Theft Auto: San Andreas. Επιπλέον, το τραγούδι του χρησιμοποιήθηκε ως sampling στο «Lucifer» του Jay Z (ένα κομμάτι σε παραγωγή του Kanye West) αλλά και στο «Out of space» των Prodigy, για το οποίο ο Romeo καταγγέλλει πως δεν έχει λάβει καθόλου δικαιώματα.
Ο Romeo, του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Maxwell Smith, αναφέρει ότι τα συμβόλαια και για τα δύο άλμπουμ προέβλεπαν ότι θα λάμβανε το 25% από τα κέρδη των ηχογραφήσεων και το 50% από τα έσοδα που θα έφερναν τα πνευματικά δικαιώματα. Τα συμβόλαια αυτά αρχικά είχαν συναφθεί με την Island Records, η οποία έκτοτε έχει εξαγοραστεί από τη UMG και την Polygram. Ο μουσικός ισχυρίζεται, μεταξύ άλλων, στην αγωγή ότι έλαβε «ελλιπείς και ανακριβείς» καταστάσεις ως προς τα έσοδα των τραγουδιών για τα έτη 1976 έως 2021 και μόνο αφού ζήτησε ο ίδιος να δει μια καταγραφή. Λέγεται ότι η UMG πλήρωσε στον Romeo συνολικά 125.000 δολάρια, με μερικές ακόμη μικρές πληρωμές να ακολουθούν στη συνέχεια. Η ομάδα του Romeo δήλωσε ότι το ποσό αυτό δεν πλησιάζει ούτε στο ελάχιστο τα ποσά που όφειλε να εισπράξει ούτε, φυσικά, αποζημιώνει για τους τόκους από τις καθυστερημένες πληρωμές. Η ομάδα του Romeo κατηγόρησε, επίσης, τις δύο εταιρείες για ψευδή λογιστικά στοιχεία που αφορούν τα δικαιώματα. Ένα παράδειγμα που έδωσε ήταν οι άνισες πληρωμές δικαιωμάτων από τη συλλογή «Island Reggae Triple Best Of», η οποία περιείχε τρία άλμπουμ του Romeo σε CD, κάτι που λογικά θα μεταφραζόταν σε ισόποσα κέρδη και για τα τρία, εφόσον ήταν διαθέσιμα σε κοινή συσκευασία. Ωστόσο, οι εκθέσεις της UMG έδειχναν διαφορετικά κέρδη για καθένα από τα τρία CD, κάτι που είναι φυσικά αδύνατο.
Μια άνιση μάχη
Ο τραγουδιστής διεκδικεί 7,5 εκατ. δολάρια ως αποζημίωση για υποτιθέμενες παραλείψεις και δικαστικά έξοδα. Ο Romeo ζήτησε, επίσης, μια πλήρη λογιστική καταγραφή των εσόδων από τα δικαιώματα των τραγουδιών του. Μέχρι στιγμής η UMG και η Polygram έκαναν αίτηση απόρριψης της αρχικής αγωγής, λέγοντας ότι οι ισχυρισμοί του Romeo έχουν παραγραφεί - η σχετική παραγραφή σε τέτοιου είδους διεκδικήσεις είναι το πολύ έξι χρόνια. Αξίζει να σημειωθεί πως, ενώ άλλες βιομηχανίες προσαρμόστηκαν γρήγορα στον ψηφιακό μετασχηματισμό, η δισκογραφία χρειάστηκε χρόνια για να προσαρμοστεί και να ξεπεράσει προκλήσεις όπως η απόδοση δικαιωμάτων από τη χρήση ψηφιακών αρχείων, ειδικά τα τελευταία χρόνια που το streaming αντιπροσωπεύει το 80%-85% της αγοράς.
Σε ανάρτησή του σε μέσα κοινωνικής δικτύωσης ο μουσικός αναφέρει: «Πολλοί Τζαμαϊκανοί τραγουδοποιοί έχουν αντιμετωπίσει την ίδια αδικία που αντιμετώπισα κι εγώ από τους ανθρώπους που υποσχέθηκαν να περάσουν τη μουσική μας πέρα από τα σύνορα, και μόλις η μουσική φτάνει εκεί, μας παραγκωνίζουν. Μετά από 47 χρόνια έχω εξαντλήσει κάθε διαθέσιμο μέσο για να διορθωθεί η αδικία. Έπρεπε να μείνω σιωπηλός τη στιγμή που εκμεταλλεύονταν το έργο μου χωρίς την κατάλληλη αποζημίωση. Έχω δει και έχω ακούσει τη μουσική και τη φωνή μου να χρησιμοποιούνται σε πολυάριθμες εμπορικές επιχειρήσεις και έχω καρπωθεί μόνο την ευκαιρία να ερμηνεύω αυτά τα τραγούδια για τους θαυμαστές μου ζωντανά σε συναυλίες. Στα 78 μου χρόνια δεν μπορώ να εισέλθω σε αυτή τη νέα φάση της ζωής μου ήρεμος και σιωπηλός, πρέπει να μιλήσω, πρέπει να αγωνιστώ για ό,τι μου ανήκει δικαιωματικά με όση δύναμη μου έχει απομείνει. Πρέπει να το κάνω αυτό για τη νέα γενιά που θα έρθει».
