Μια ευχάριστη έκπληξη έκρυβε η 39η διεξαγωγή του «Σπάρταθλου», του αγώνα δρόμου των 246,8 χιλιομέτρων, που συνδέουν την Αθήνα με τη Σπάρτη, καθώς νικητής αναδείχθηκε ο Έλληνας Φώτης Ζησιμόπουλος για πρώτη φορά μετά από 23 χρόνια.
Το «Σπάρταθλον» διεξάγεται κάθε χρόνο στα τέλη του Σεπτεμβρίου από το 1982, με εξαίρεση πέρσι, όταν ματαιώθηκε λόγω του κορωνοϊού. Είναι ένας από πλέον δύσκολους αγώνες υπεραποστάσεων στον κόσμο, αφού οι δρομείς φτάνουν μέχρι τα 1.200 μέτρα υψόμετρο, και παράλληλα μεγάλης ιστορικής σημασίας, καθώς αναβιώνει τα βήματα του Φειδιππίδη, του Αθηναίου δρομέα που τον 490 π.Χ., πριν από τη μάχη του Μαραθώνα, πήγε στη Σπάρτη για να ζητήσει βοήθεια στον πόλεμο που διεξήγαν οι Έλληνες με τους Πέρσες.
Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Φειδιππίδης έφτασε αρχές φθινοπώρου στη Σπάρτη μια μέρα μετά την αναχώρησή του από την Αθήνα και το ιστορικό αυτό γεγονός επιβεβαιώνεται κάθε χρόνο από τους 300 περίπου δρομείς απ' όλον τον κόσμο, που ξεκινάνε στις 7 το πρωί κάτω από την Ακρόπολη και τερματίζουν στο άγαλμα του Λεωνίδα.
Η επικράτηση του 39χρονου Φώτη Ζησιμόπουλου έχει ιδιαίτερη αξία, πρώτα βέβαια για τον ίδιο, αλλά και γενικότερα για τον ελληνικό αθλητισμό. Ενδεικτικό είναι το ότι σε πιο νεαρή ηλικία ο αστυνομικός από το Αγρίνιο δεν ήταν δρομέας, αλλά από το 2006 μέχρι το 2017 πυγμάχος. Βέβαια, από το 2007, λόγω της μετάθεσής του σ' ένα ορεινό χωριό της Λέσβου, ξεκίνησε παράλληλα το τρέξιμο και του μπήκε το «μικρόβιο» του ορεινού τρεξίματος, με το οποίο ασχολήθηκε συστηματικά από το 2017, έχοντας σημαντικές επιτυχίες.
Το 2020 νίκησε στον αγώνα 100 χιλιομέτρων στο Μέτσοβο τρέχοντας στα βουνά της Ηπείρου την απόσταση σε 10 ώρες και 28', ενώ λίγο αργότερα επικράτησε και στα 100 μίλια του ορεινού αγώνα της Ροδόπης με χρόνο 20 ώρες 46'. Φέτος την άνοιξη είχε και την πρώτη του διεθνή επιτυχία, καθώς ο «El Fantasma”, όπως τον αποκαλούν οι φίλοι του και συναθλητές του, πήρε την 3η θέση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα ορεινού τρεξίματος σε απόσταση 130 χιλιομέτρων, που έγινε στα Γκραν Κανάρια.
Το «Σπάρταθλον» ήταν ο πρώτος αγώνας υπεραπόστασης του Φώτη Ζησιμόπουλου σε άσφαλτο και το αποτέλεσμα ήταν κάτι παραπάνω από εντυπωσιακό, καθώς όχι μόνο νίκησε, αλλά έγινε κι ο δεύτερος δρομέας όλων των εποχών, μετά τον Γιάννη Κούρο, που ολοκλήρωσε τον αγώνα σε χρόνο κάτω από 22 ώρες και συγκεκριμένα σε 21 ώρες 57' 37''.
Ο θριαμβευτής του φετινού «Σπάρταθλου» είναι ο τρίτος Έλληνας στην ιστορία του θεσμού μετά τον Γιάννη Κούρο και τον Κώστα Ρέππο. Ο Αρκάς Γιάννης Κούρος έχει το ρεκόρ της διαδρομής με 20 ώρες 25' από το 1984, ενώ είχε επικρατήσει και στις διοργανώσεις του 1983 (21 ώρες 53'), του 1986 (21 ώρες 57') και του 1990 (20 ώρες 29'). Αντίστοιχα, ο Βολιώτης Κώστας Ρέππος είχε νικήσει το 1997 (23 ώρες 37') και το 1998 (25 ώρες 11' 41'').
Ο Φώτης Ζησιμόπουλος, που γυμνάζεται τα τρία τελευταία χρόνια με τον προπονητή υπεραποστάσεων και τριάθλου Δημήτρη Κασίμη, βρέθηκε στα 200 χιλιόμετρα να προηγείται με σημαντική διαφορά του νικητή της διοργάνωσης του 2019, Ούγγρου Τάμας Μπόντιτς, και σ' αυτό το σημείο αποφάσισαν αθλητής και προπονητής να «κυνηγήσουν» και τον χρόνο.
Στα χιλιόμετρα που απέμεναν ο Ζησιμόπουλος έκανε λιγότερες στάσεις στους σταθμούς ανεφοδιασμού, ανέβασε τον ρυθμό του, πρήστηκαν τα πόδια του, αλλά κατάφερε να τερματίσει λίγο πριν από τις 5 τα χαράματα, με εκατοντάδες Σπαρτιάτες να τον περιμένουν και να τον αποθεώνουν.
