Βιβλικές είναι οι καταστροφές που προκάλεσε η έκρηξη του υποθαλάσσιου ηφαιστείου το Σάββατο στην αποτελούμενη από 169 νησιά χώρα της Τόνγκα στον Ειρηνικό. Μόλις τώρα γίνεται αντιληπτό το μέγεθος των υλικών ζημιών και η έκταση των καταστροφών σε κτήρια και υποδομές, ενώ το τηλεπικοινωνιακό δίκτυο έχει τεθεί εκτός λειτουργίας. Από την έκρηξη και το τσουνάμι που ακολούθησε, μερικά από τα νησιά που βρίσκονται εγγύτερα του ηφαιστείου σχεδόν ισοπεδώθηκαν. «Σημαντικές ζημιές» υπέστη η δυτική ακτή του κύριου νησιού Τονγκατάπου. Στη βόρεια ακτή του νησιού αυτού βρίσκεται η πρωτεύουσα της χώρας Νουκουαλόφα, η οποία ωστόσο έμεινε σε μεγάλο βαθμό αλώβητη από την καταστροφή. Οι ζημιές στην πόλη περιγράφονται ως “περιορισμένες και μικρής έκτασης”.
Η έκρηξη του Σαββάτου στο νησί Χούνγκα Τόνγκα-Χούνγκα Χααπάι, που αποτελεί ουσιαστικά την κορυφή ενός υποθαλάσσιου ηφαιστείου, ήταν πιθανότατα η ισχυρότερη που έχει καταγραφεί στον πλανήτη εδώ και περισσότερα από τριάντα χρόνια, επισημαίνουν οι ειδικοί. Προκαλώντας δέος, κάμερες από δορυφόρους κατέγραψαν την έκρηξη σε πραγματικό χρόνο, καθώς μια τεράστια στήλη τέφρας, αερίων και ατμού “ξεπήδησε” από τη θάλασσα και εκτοξεύτηκε σε ύψος έως και 20 χιλιομέτρων στην ατμόσφαιρα. Το ακατοίκητο αυτό νησί σχεδόν εξαφανίστηκε από την έκρηξη, όπως έδειξαν δορυφορικές εικόνες που ελήφθησαν περίπου δώδεκα ώρες αργότερα, γεγονός που δυσκολεύει τους ηφαιστειολόγους να παρακολουθήσουν την ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Κύματα τσουνάμι καταγράφηκαν χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά κατά μήκος της δυτικής ακτής των Ηνωμένων Πολιτειών, στο Περού, στη Νέα Ζηλανδία, ακόμη και στην Ιαπωνία. Στο Περού μάλιστα τουλάχιστον δύο άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους καθώς παρασύρθηκαν από τα κύματα τσουνάμι.
Η αστυνομία της Τόνγκα έχει επιβεβαιώσει μέχρι στιγμής τους θανάτους δύο ανθρώπων, αλλά, καθώς δεν έχουν αποκατασταθεί οι τηλεπικοινωνίες μεταξύ των νησιών, ο πραγματικός αριθμός των νεκρών παραμένει ακόμη άγνωστος. Από τα δύο επιβεβαιωμένα θύματα, το ένα είναι η Βρετανίδα υπήκοος Άντζελα Γκλόβερ, που φέρεται να παρασύρθηκε από το τσουνάμι. Η 50χρονη γυναίκα ζούσε στην Τόνγκα από το 2015 και τον θάνατό της επιβεβαίωσε η οικογένειά της ανακοινώνοντας ότι βρέθηκε η σορός της.
Οι τοπικές αρχές και οι οργανώσεις αρωγής εκφράζουν ανησυχίες για την αέρια μόλυνση που έχει προκαλέσει η πρωτοφανής ηφαιστειακή έκρηξη, αλλά και για την πρόσβαση σε καθαρό νερό για τους κατοίκους των απομακρυσμένων νησιών. Με τις επικοινωνίες εκτός λειτουργίας, η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία έστειλαν αεροσκάφη τους να πραγματοποιήσουν αναγνωριστικές πτήσεις ώστε να αποτυπώσουν την έκταση των ζημιών.
Σε μία από αυτές τις αποστολές αεροσκάφος της νεοζηλανδικής Πολεμικής Αεροπορίας τράβηξε σαράντα αεροφωτογραφίες για λογαριασμό της κυβέρνησης της Τόνγκα, οι οποίες στη συνέχεια διέρρευσαν στο Διαδίκτυο.
Σύμφωνα με τον Guardian, που επιβεβαίωσε τη γνησιότητα των φωτογραφιών, πολλές περιοχές φαίνεται να έχουν υποστεί περιορισμένες ζημιές, όπως τέφρα σε στέγες κτηρίων ή σε πισίνες, καθώς και επιφανειακές πλημμύρες με συντρίμμια. Ωστόσο, σε άλλες οι ζημιές είναι βιβλικών διαστάσεων, με πιο χαρακτηριστική την περίπτωση του νησιού Ατάτα, όπου φαίνεται να έχει ισοπεδωθεί ένας μεγάλος αριθμός κτηρίων και κατασκευών, προφανώς από το τσουνάμι, πολλά άλλα να έχουν υποστεί μεγάλες ζημιές από την πλημμύρα που ακολούθησε, ενώ έχουν ξεριζωθεί και πολλά δέντρα. Το Ατάτα κατοικείται από περίπου 100 ανθρώπους.
Σύμφωνα με την ίδια πηγή, το νησί Φονιφούα υπέστη τεράστια καταστροφή με όλα τα κτήριά του, εκτός από τα μεγαλύτερα, να έχουν ισοπεδωθεί ή να έχουν υποστεί σοβαρές ζημιές. Με βάση πληροφορίες από το Πολεμικό Ναυτικό της Τόνγκα, στην περιοχή των νησιών αυτών τα κύματα από το τσουνάμι έφτασαν τα 5 με 10 μέτρα ύψος.
