Ήταν 18 Οκτωβρίου 2019 όταν άρχισε ο... Γολγοθάς του Λευτέρη Πετρούνια για την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Ο «χρυσός» ολυμπιονίκης του Τόκιο δεν έκανε καλή προσγείωση στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος στην Στουτγκάρδη, βαθμολογήθηκε με 14.733 βαθμούς και πήρε την τέταρτη θέση, ενώ οι τρεις πρώτοι, ο Τούρκος Ιμπραχίμ Τσολάκ (14.933), ο Ιταλός Μάρκο Λοτάντιο (14.900) και ο Γάλλος Σαμίρ Αΐτ Σαΐντ (14.800) πήραν και τα «εισιτήρια» για το Τόκιο.
Η περίεργη διαδικασία της παγκόσμιας ομοσπονδίας για την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες επέβαλλε πλέον ο Έλληνας σπεσιαλίστας των κρίκων να πάρει την πρώτη θέση μέσα από τη διαδικασία των Παγκοσμίων Κυπέλλων, όπου όμως ο Λευτέρης Πετρούνιας απείχε μέχρι τότε λόγω της επέμβασης στον ώμο που τον είχε αφήσει εκτός αγωνιστικής δράσης για περίπου δύο χρόνια.
Φαβορί για την πρόκριση ήταν ο Κινέζος Λιου Γιανγκ, 4ος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, που στις τρεις καλύτερες βαθμολογίες στα Παγκόσμια Κύπελλα είχε μέσον όρο 15.166 βαθμούς.
Πέρσι ο Πετρούνιας είχε νικήσει στα Παγκόσμια Κύπελλα της Μελβούρνης (15.066) και του Μπακού (15.100), αλλά για να υπερασπιστεί τον τίτλο του στο Τόκιο έπρεπε να πάρει όχι μόνο την πρώτη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο στην Ντόχα, αλλά και βαθμολογία πάνω από 15.334 βαθμούς, ώστε στον μέσο όρο να ξεπεράσει τον Κινέζο γυμναστή, που κι αυτός από την πλευρά του δεν είχε αγωνιστεί στις τελευταίες μεγάλες διοργανώσεις εξαιτίας της πανδημίας.
Ο Πετρούνιας βαθμολογήθηκε με 15.133 στον προκριματικό, αλλά στον τελικό της Ντόχα έκανε «τον αγώνα της ζωής του», με άψογη έξοδο, βαθμολογήθηκε με 15.500, που είναι η καλύτερη βαθμολογία μετά το 2017 με τον νέο κώδικα, και με τον μέσο όρο των τριών καλύτερων αγώνων του (15.222 βαθμούς) ξεπέρασε τον Λιου Γιανγκ και πήρε το ένα και μοναδικό «εισιτήριο» από τη διαδικασία των Παγκοσμίων Κυπέλλων.
Με αυτή την επιβλητική εμφάνισή του ο Λευτέρης Πετρούνιας όχι μόνο πήρε την πρόκριση στην κορυφαία διοργάνωση της... πενταετίας, αλλά έδειξε ότι πολύ δύσκολα θα χάσει στο Τόκιο το χρυσό μετάλλιο, καθώς κανένας από τους αντιπάλους του στην Ντόχα δεν ξεπέρασε του 15.000 βαθμούς.
Στο ίδιο στάδιο, το «Aspire Dome» της Ντόχα, ο Έλληνας πρωταθλητής είχε κατακτήσει το τρίτο από τα διαδοχικά χρυσά του μετάλλια σε Παγκόσμια Πρωταθλήματα το 2018, έπειτα από αυτά της Γλασκώβης (2015) και του Μόντρεαλ (2017).
Θυμίζουμε ότι στην καριέρα του ο «άρχοντας των κρίκων» έχει αναδειχθεί και πέντε φορές πρωταθλητής Ευρώπης. Γεννημένος στις 30 Νοεμβρίου 1990, δήλωσε ότι δεν σκέπτεται να σταματήσει μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Το Παρίσι, άλλωστε, είναι σε τρία χρόνια...
