Ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα του αερίου Ήλιο που έχουν ποτέ βρεθεί ανακάλυψαν Βρετανοί ερευνητές στην Τανζανία, μετά από συστηματική έρευνα και όχι τυχαία, όπως στο παρελθόν, κατά τη διάρκεια ερευνών για πετρέλαιο.
Αξίζει να σημειωθεί πως είναι η πρώτη φορά που ανακαλύπτεται Ήλιο εκ προθέσεως, το οποίο θεωρείται ζωτικό για πολλές σύγχρονες τεχνολογίες όπως τα ιατρικά διαγνωστικά μηχανήματα μαγνητικής απεικόνισης (MRI), οι συγκολλήσεις μετάλλων, οι ανιχνευτές βιομηχανικών ρύπων, οι πυρηνικοί αντιδραστήρες, ο επιταχυντής του CERN κ.ά.
Τα γνωστά μέχρι τώρα αποθέματα ηλίου εξαντλούνται με γοργό ρυθμό. Τα τελευταία χρόνια είχαν δημιουργηθεί ανησυχίες ότι, λόγω υπερεκμετάλλευσης του υπερβολικά σπάνιου και πολύτιμου φυσικού πόρου.
«Τώρα που κατανοούμε τις τεχνικές, προβλέπουμε ότι θα βρούμε και άλλα μεγάλα κοιτάσματα ηλίου. Αυτό θα μας βοηθήσει να διασφαλίσουμε τις μελλοντικές ανάγκες της κοινωνίας σε ήλιο» δήλωσαν οι επιστήμονες.
Η ανακάλυψη στην περιοχή της Τανζανικής Ανατολικοαφρικανικής Τεκτονικής Τάφρου έγινε κοντά σε ηφαίστειο και οι ερευνητές δήλωσαν ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα φαίνεται να παίζει ρόλο-κλειδί για τον σχηματισμό των αποθεμάτων ηλίου.
Όμως το πεδίο του ηλίου δεν πρέπει να βρίσκεται υπερβολικά κοντά στο ηφαίστειο, επειδή τότε το αέριο κινδυνεύει να «μολυνθεί» από άλλα ηφαστειακά αέρια, όπως το διοξείδο του άνθρακα.
Το κοίτασμα εκτιμάται ότι είναι της τάξης των 54 δισ. κυβικών ποδιών.
Η ποσότητα αυτή είναι σχεδόν επταπλάσια σε σχέση με το συνολικό ήλιο που καταναλώνεται παγκοσμίως κάθε χρόνο.
Από το 1903 έχει ανακαλυφθεί οικονομικά αξιοποιήσιμο ήλιο σε συνολικά 12 χώρες. Τα συνολικά παγκόσμια αποθέματα ηλίου υπολογίζονταν σε 35,2 δισ. κυβικά μέτρα το 2015. Οι ΗΠΑ, ο μεγαλύτερος προμηθευτής ηλίου στον κόσμο, διαθέτουν αποθέματα περίπου 4,33 δισ. κυβικών μέτρων.
Οι ερευνητές των τμημάτων Γεωεπιστημών των πανεπιστημίων Οξφόρδης και Ντάραμ, καθώς και η νορβηγική εταιρείας Helium One Ltd, με επικεφαλής τον καθηγητή Κρις Μπαλεντάιν, ανακοίνωσαν στη διεθνή συνδιάσκεψη γεωχημείας Γκόλντσμιντ, που πραγματοποιείται στη Γιοκοχάμα της Ιαπωνίας, ότι αξιοποίησαν και προσάρμοσαν τεχνικές αναζήτησης πετρελαίου για να ανακαλύπτουν κοιτάσματα ηλίου.
