Ο Πίτερ Κούπερ υπήρξε ένας από τους επιχειρηματίες που «έχτισαν» τις ΗΠΑ και το αμερικάνικο όνειρο. Γεννήθηκε στα τέλη του 17ου αιώνα και διέγραψε μια εντυπωσιακή πορεία μέχρι το θάνατό του το 1883.
Βιομήχανος και εφευρέτης, καπιταλιστής και εχθρός της δουλείας, εμφορούνταν από ένα κράμα πουριτανισμού και θρησκευτικής ανοχής, χωρίς να χάνει από τα μάτια του το κέρδος. Από τους βασικούς υποστηρικτές της Ένωσης στον αμερικανικό εμφύλιο, ο Κούπερ διεκδίκησε την προεδρία των ΗΠΑ το 1876. Δεν κατάφερε να εκλεγεί, αλλά είδε τον γαμπρό του και κατόπιν τον γιο του να γίνονται δήμαρχοι της Νέας Υόρκης.
Στα μέσα του 19ου αιώνα ο Αμερικανός επιχειρηματίας δημιούργησε το Ίδρυμα Κούπερ για την Προαγωγή των Επιστημών και των Τεχνών και το ομώνυμο πανεπιστήμιο Cooper στο Ιστ Βίλατζ του Μανχάταν, πάνω στη βασική αρχή ότι «όλοι πρέπει να έχουν ελεύθερη και δωρεάν πρόσβαση στην εκπαίδευση, ανεξαρτήτως φυλής, θρησκείας, φύλου, πλούτου ή κοινωνικής θέσης» και με πρότυπο τη γαλλική Ecole Polytecnique.
«Η παιδεία πρέπει να είναι δωρεάν, όπως ο αέρας και το νερό» επέμενε ο Κούπερ. Με αυτές τις αρχές και χάρις στο κληροδότημα του επιχειρηματία λειτούργησε το πανεπιστήμιο επί ενάμιση αιώνα, ιδιωτικό μεν αλλά με τους φοιτητές απαλλαγμένους από το βάρος των διδάκτρων. Ήταν ένα αγκάθι στο μάτι της αμερικανικών ιδιωτικών πανεπιστημίων, όπου οι σπουδές κοστίζουν δεκάδες χιλιάδες δολάρια.
Στις τρεις σχολές του Cooper (Αρχιτεκτονικής, Καλών Τεχνών και Μηχανικών) οι φοιτητές δεν πλήρωναν δίδακτρα, καθώς με την εισαγωγή τους κέρδιζαν αυτόματα ισόποση υποτροφία από το ίδρυμα για όλη τη διάρκεια των σπουδών. Βέβαια η εισαγωγή ήταν εξαιρετικά δύσκολη, καθώς υπήρχε μεγάλη ζήτηση και απορρίπτονταν εννέα στους δέκα υποψηφίους.
Όμως ουδείς είχε διανοηθεί να αμφισβητήσει την αρχή του ιδρυτή, ο οποίος ήθελε να δώσει μια "αληθινή ευκαιρία" στα χαμηλά και μεσαία εργατικά στρώματα για δωρεάν ανώτατη εκπαίδευση.
Όλα αυτά ίσχυαν μέχρι το 2012. Εκείνη τη χρονιά η διοίκηση του Cooper Union, που είχε αναλάβει καθήκοντα το προηγούμενο έτος, αποφάσισε να σπάσει την παράδοση και να επιβάλει δίδακτρα από το 2014 πυροδοτώντας τις έντονες αντιδράσεις σπουδαστών, εκπαιδευτικού προσωπικού καθώς και αποφοίτων.
Η διοίκηση ισχυρίστηκε ότι χωρίς την επιβολή διδάκτρων το πανεπιστήμιο δεν θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις της οικονομικής κρίσης. Αλλά οι σπουδαστές άρχισαν κινητοποιήσεις καταγγέλλοντας τις προηγούμενες διοικήσεις για αδιαφάνεια την εποχή της μεγάλης χρηματιστηριακής φούσκας.
Οι διαδηλωτές κατέλαβαν ένα τμήμα του ιδρύματος για μια εβδομάδα απαιτώντας να λογοδοτήσουν εκείνοι που «τζόγαραν» στο χρηματιστήριο την περιουσία του ιδρύματος και διαχειρίστηκαν την ανέγερση νέου κτηρίου του πανεπιστημίου στο Μανχάταν. "Δεν θα πληρώσουμε εμείς, ούτε οι επόμενοι, για το πάρτι των golden boys και για τα μπόνους που μοιράζονταν", είπαν οι σπουδαστές.
Υπό την πίεση των κινητοποιήσεων η διοίκηση έκανε μερικά βήματα πίσω, έβαλε όρους και προϋποθέσεις για περιορισμό των διδάκτρων. Οι καταλήψεις, οι διαδηλώσεις και οι καθιστικές διαμαρτυρίες συνεχίστηκαν ενώ το 2015 η εισαγγελία της Νέας Υόρκης ξεκίνησε έρευνα για τα οικονομικά του πανεπιστημίου. Ακολούθησαν οι παραιτήσεις πέντε μελών του Δ.Σ. και του προέδρου που είχε εξαγγείλει την επιβολή των διδάκτρων, ενώ οι διάδοχοί τους αναγκάστηκαν να τα μειώσουν περαιτέρω (με τη μορφή υποτροφίας για το 75%).
Πριν από μερικές ημέρες η νέα πρόεδρος του Cooper Λόρα Σπαρκς παρουσίασε ένα νέο επενδυτικό σχέδιο ύψους 250 εκατ. δολαρίων και ανακοίνωσε ότι όλα τα δίδακτρα θα καταργηθούν σταδιακά μέσα στην επόμενη δεκαετία, ώστε να αποκατασταθεί μια παράδοση, που όμως αποτελεί την εξαίρεση στις ΗΠΑ.
