Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο "δάσκαλος" Ρικ Πιτίνο "μεταμόρφωσε" τον Παναθηναϊκό, αλλά δεν θα μπορούσε να κάνει τη δουλειά του αν δεν είχε ένα "πολυεργαλείο" στα χέρια του, που ακούει στο όνομα Νικ Καλάθης! Η απόδοση του ομογενή πλέι μέικερ ήταν αυτή που έφερε "τα πάνω-κάτω" στο φινάλε της κανονικής περιόδου στην Ευρωλίγκα και τον Παναθηναϊκό από τη 12η θέση στην 22η αγωνιστική, στην 6η, τελικά, στο φινάλε.
Νικ και Τζέιμς...
Μέχρι τον αγώνα του Παναθηναϊκού με την Αρμάνι στο Μιλάνο οι "ειδήμονες" του μπάσκετ είχαν χρήσει ως φαβορί για τον τίτλο του MVP της κανονικής περιόδου τον πρώην παίκτη του Παναθηναϊκού Mάικ Τζέιμς, που πολλοί... βιαστικοί προτιμούσαν - από τον Καλάθη - στα "πράσινα". Σ' εκείνο το ματς, που ο Παναθηναϊκός νίκησε με 95-83, ο Καλάθης είχε 39 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης, ενώ ο Τζέιμς μόλις 6 κι απόδοση τους έκρινε και τον νικητή. Και στα επόμενα ματς, που η μπάλα "έκαιγε", στις ήττες της ομάδας του Μιλάνου από τη Φενέρ και την Εφές, ο Τζέιμς "αποκαθηλώθηκε", με μονοψήφιους αριθμούς αξιολόγησης (3 και 4), έχοντας συνολικά στα τρία τελευταία ματς 3/17 τρίποντα και, βέβαια, μεγάλη ευθύνη για τον αποκλεισμό της Αρμάνι από τα πλέι οφ.
Αντίθετα ο Καλάθης, μετά τη... μαρτυρική ήττα (85-66) του Παναθηναϊκού από τη Φενερμπαχτσέ την 23η αγωνιστική, είχε στα 8 εναπομείναντα ματς, όπου ο Παναθηναϊκός πέτυχε 7 νίκες, μ.ο. αξιολόγησης πάνω από 21,1 μονάδες (Χίμκι 23, Γκραν Κανάρια 20, Νταρουσάφακα 23, ΤΣΣΚΑ Μόσχας 14, Μπασκόνια 16, Αρμάνι Μιλάνο 39, Ρεάλ 17 και Μπουντούτσνοστ 29). Με βάση και αυτά τα νούμερα ο διεθνής άσος, σε συνδυασμό με την πρόκριση της ομάδας του, βάζει σοβαρή υποψηφιότητα να αναδειχθεί αυτός MVΡ της κανονικής περιόδου στη διοργάνωση.
"Τriple double"...
Ως "κερασάκι στην τούρτα" σ' αυτήν παράλληλη πορεία... Πιτίνο, Καλάθη και Παναθηναϊκού, ήρθε - όταν ουσιαστικά είχε κριθεί η νίκη-πρόκριση επί της Μπουντούτσνοστ - η ανακοίνωση από τα μεγάφωνα του ΟΑΚΑ για την προσωπική επιτυχία του αρχηγού του Παναθηναϊκού, που "έγραψε ιστορία" πετυχαίνοντας μόλις το δεύτερο "triple double" στον θεσμό της Ευρωλίγκα, με 11 πόντους, 12 ριμπάουντ και 18 ασίστ σε 34' συμμετοχής.
Το ίδιο κατόρθωμα είχε σημειώσει ο άλλοτε παίκτης του Ολυμπιακού Νίκολα Βούισιτς, αλλά με τη φανέλα της Μακάμπι Τελ Αβίβ, όταν τον Νοέμβριο του 2006 είχε πετύχει 27 πόντους, με 10 ριμπάουντ και 10 ασίστ σε αγώνα με την Ολύμπια Λιουμπλιάνα. Από τότε κανείς δεν είχε καταφέρει κάτι αντίστοιχο, μέχρι την περασμένη Πέμπτη με "δράστη" τον Καλάθη, που πέτυχε και τρία ρεκόρ καριέρας στη διοργάνωση, στις ασίστ (18), στα συνολικά ριμπάουντ (12) και στα αμυντικά ριμπάουντ (9).
"Νιώθω καλά! Ο Βούισιτς είναι θρύλος. Ξέρω πως ήμουν κι άλλες φορές κοντά. Νιώθω καλά που το έφτασα, αλλά νιώθω ακόμα καλύτερα που είμαι στα πλέι οφ. Κάναμε 7 νίκες σε 8 ματς και αυτό είναι το πιο σημαντικό" είπε με το τέλος του αγώνα ο Νικ Καλάθης και συμπλήρωσε: "Δεν ξέρω πόσοι έξω από την ομάδα πίστευαν ότι θα ήμασταν στα πλέι οφ, αλλά εμείς μέσα στα αποδυτήρια το πιστεύαμε. Παίζαμε σε υψηλό επίπεδο όλον αυτό τον καιρό".
Λίγο πιο εκεί ο Ρικ Πιτίνο ενθουσιασμένος δήλωνε: "Ο Καλάθης έκανε το πρώτο του triple double στην Eυρωλίγκα. Αν δεν είναι αυτός ο MVP στην Ευρώπη, τότε δεν ξέρω ποιος είναι!" Κι ο τεχνικός του Παναθηναϊκού δεν σταμάτησε να δίνει τα... εύσημα, ακόμη και στον πρώην προπονητή της ομάδας του, Τσάβι Πασκουάλ: "Αντικατέστησα έναν πανέξυπνο προπονητή, ίσως τον κορυφαίο στην Ευρωλίγκα. Έκανε εξαιρετική δουλειά, αλλά οι παίκτες είχαν λάθος νοοτροπία. Μετά τις ήττες ήταν με σκυμμένα κεφάλια. Στη συνέχεια άλλαξε όλη τους η φιλοσοφία. Όλοι αξίζουν τα εύσημα για την έκτη θέση".
"Έξω" ο Ολυμπιακός...
Τώρα ο Παναθηναϊκός θα διασταυρωθεί στα πλέι οφ με την τρίτη της κανονικής περιόδου Ρεάλ Μαδρίτης. Μια ώρα μετά το τέλος του ματς στο ΟΑΚΑ η Ζαλγκίρις νικούσε με 93-86 τη "βασίλισσα" στη Μαδρίτη, σημειώνοντας για πρώτη φορά στην ιστορία της έκτη συνεχόμενη νίκη στην Ευρωλίγκα, περνούσε στις "8" και άφηνε εκτός συνέχειας τον Ολυμπιακό, που αποκλείστηκε πριν καν δώσει το τελευταίο ματς με την Νταρουσάφακα στο ΣΕΦ.
Έτσι τα τέσσερα ζευγάρια που σχηματίσθηκαν είναι: 1. Φενέρμπαχτσε - Ζάλγκιρις, 2. ΤΣΣΚΑ Μόσχας - Μπασκόνια, 3. Ρεάλ Μαδρίτης - Παναθηναϊκός, 4. Αναντολού Εφές - Μπαρτσελόνα. Στο φάιναλ φορ της Βιτόρια (17-19 Μαϊου) στα ημιτελικά θα αναμετρηθούν οι νικητές των ζευγαριών 1-4 και 2-3.
"Τους χρωστάμε κάτι..."
Τα δύο προηγούμενα χρόνια ο Παναθηναϊκός ερχόταν τέταρτος στην κανονική περίοδο, αλλά στη συνέχεια, αν και είχε πλεονέκτημα έδρας, αποκλειόταν από τις ομάδες που στο τέλος κατακτούσαν και τον τίτλο, το 2017 από τη Φενέρμπαχτσε και πέρσι από τη Ρεάλ Μαδρίτης. Φέτος τα δύο πρώτα ματς θα διεξαχθούν στην Μαδρίτη, ενώ στη συνέχεια η σειρά θα μεταφερθεί στην Αθήνα για - τουλάχιστον - ένα παιχνίδι. Η ομάδα που θα συμπληρώσει τρεις νίκες θα πάρει και το "εισιτήριο" για την "Fernando Buesa Arena" της Βιτόρια.
Πριν από έναν χρόνο η Ρεάλ κατάφερε να κάνει "break" της έδρας στο δεύτερο παιχνίδι και να παίξει για την πρόκριση στο φάιναλ φορ στη Μαδρίτη, κάτι που επιθυμεί να κάνει - αντίστροφα - φέτος ο Παναθηναϊκός και να πάρει τη "ρεβάνς" από τους πρωταθλητές Ευρώπης. Πέρσι στο πρώτο παιχνίδι της σειράς ο Παναθηναϊκός είχε κάνει εκπληκτική εμφάνιση και είχε νικήσει με 95-67, αλλά η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Η Ρεάλ πήρε 82-89 το δεύτερο ματς, αλλά και τα δύο στην έδρα της, πιο δύσκολα απ' ότι δείχνουν τα τελικά σκορ (81-74 και 89-82), με τους "πράσινους" να έχουν και παράπονα από τη διαιτησία.
Ο Ρικ Πιτίνο στη συνέντευξη τύπου μετά το ματς με τη Μπουντούτσνοστ δήλωσε ότι "τώρα αρχίζει η διοργάνωση", ενώ ο Νικ Καλάθης είπε απ' την πλευρά του: "Η Ρεάλ είναι δύσκολη ομάδα και δεν θα είναι εύκολη σειρά. Έχουμε, όμως, αυτοπεποίθηση και τους χρωστάμε κάτι! Πρέπει να κάνουμε μια νίκη εκεί...".
