Η 26η Ιανουαρίου του 2020 είναι πλέον μία από τις χειρότερες ημέρες στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού. Αυτήν την ημέρα ένας από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες όλων των εποχών, ο Αμερικανός Κόμπι Μπράιαντ, βρήκε σε ηλικία 42 χρόνων τον θάνατο μαζί με άλλους οκτώ ανθρώπους, όταν το ελικόπτερό του συνετρίβη μετά από πτώση στην Καλιφόρνια. Ανάμεσα στα θύματα και η 13χρονη κόρη του Τζιάνα.
Ο Κόμπι Μπράιαντ αγωνιζόταν στη θέση του σούτινγκ γκαρντ, φορώντας στη διάρκεια της καριέρας του στο ΝΒΑ μονάχα τη φανέλα των Λος Άντζελες Λέικερς. Μαζί τους κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα. Είναι ο τέταρτος σκόρερ στην ιστορία του ΝΒΑ (πίσω από Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, Καρλ Μαλόουν και ΛεΜπρόν Τζέιμς). Στις 22 Ιανουαρίου του 2006 απέναντι στους Τορόντο Ράπτορς σημείωσε ρεκόρ καριέρας φτάνοντας τους 81π., ενώ στον τελευταίο του αγώνα, παρότι είχε φτάσει 38 ετών, σκόραρε 60 πόντους απέναντι στους Γιούτα Τζαζ. Περισσότερους πόντους σ' έναν αγώνα του ΝΒΑ έχει πετύχει μόνο ο θρυλικός Ουίλτ Τσαμπερλέιν, που το 1962 είχε φτάσει τους 100.
Ο ύψους 1.98μ. Μπράιαντ αγωνιζόταν στα παρκέ κυνηγώντας την τελειότητα και εργαζόταν πολύ γι’ αυτήν. Όπως έλεγε, "κάνω ό,τι χρειάζεται για να νικήσω. Αν χρειαστεί να είμαι στον πάγκο, κουνώντας μια πετσέτα, θα το κάνω. Αν χρειαστεί να δώσω ένα ποτήρι νερό σε συμπαίκτη μου, θα το κάνω. Αν χρειαστεί να πετύχω το νικητήριο καλάθι, θα το κάνω".
Ο Κόμπι Μπράιαντ είχε ανακοινώσει την αποχώρησή του τον Νοέμβριο του 2015 με επιστολή που είχε στείλει στο... ίδιο το μπάσκετ και που έγινε animated ταινία μικρού μήκους σε σκηνοθεσία του Γκλεν Κιν. Σε αυτήν έγραφε: "Σ’ αγάπησα τόσο, που σου έδωσα τα πάντα. Από το μυαλό και το σώμα μου, έως το πνεύμα και την ψυχή μου. Σαν εξάχρονο παιδί που σε αγάπησε έντονα, δεν είδα ποτέ το τέλος του τούνελ. Είδα μόνο τον εαυτό μου να βγαίνει τρέχοντας από ένα άλλο..."
Από τους παίκτες που αγωνίζονται αυτήν την περίοδο στην Ελλάδα, ο πιο "κοντινός" με τον Κόμπι Μπράιντ ήταν ο Γουέσλι Τζόνσον του Παναθηναϊκού. Ο Τζόνσον συναντήθηκε για πρώτη φορά με τον Μπράιαντ πριν από το Draft του 2010 (είχαν τον ίδιο ατζέντη) και έκτοτε δεν έπαψαν να έχουν επαφή. Ο "σούπερ σταρ" των Λέικερς έδινε συχνά συμβουλές στον νεαρό φόργουορντ, με τον οποίο πέρασαν μαζί και ένα καλοκαίρι κάνοντας ατομικές προπονήσεις. Οι δυο τους ήταν και συμπαίκτες για δύο σεζόν, από το 2013 έως το 2015.
Ο Τζόνσον συγκλονισμένος είπε για τον φίλο του: "Δεν έχω πολύ χρόνο να περιγράψω τι θα θυμάμαι από εκείνον. Ήταν ένας δάσκαλος, ένας άνθρωπος. Με βοήθησε στο πώς να είμαι παίκτης, πατέρας, σύζυγος. Θα θυμάμαι για πάντα όσα μου έλεγε. Είχε μια τεράστια επιρροή σε όλο τον κόσμο. Φοράω το νούμερο 24 για να τιμήσω την κληρονομιά του. Όλοι είναι στεναχωρημένοι και για εκείνον και για την Τζίτζι. Θα γινόταν μια σπουδαία παίκτρια. Είναι σκληρό, είναι στενάχωρο".
Ιδιαίτερη όμως σχέση είχε αναπτύξει ο Κόμπι Μπράιαντ και με κορυφαίους Έλληνες μπασκετμπολίστες. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, που μάλιστα μετά τον θάνατο του Μπράιαντ απενεργοποίησε τους λογαριασμούς του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, χαρακτήρισε την περασμένη Κυριακή "φριχτή ημέρα" προσθέτοντας: "Ο πρώτος αγώνας που είδα ποτέ ήταν ανάμεσα στους Λέικερς και τους Σέλτικς. Ήταν τρομερός. Μεγάλωσα με τον Κόμπι, αυτός με ενέπνευσε. Είναι ένας από τους λόγους που παίζω μπάσκετ και είμαι σήμερα εδώ. Όταν φύγω, αν έχω καταφέρει να επηρεάσω τη ζωή των ανθρώπων όπως ο Κόμπι, θα είναι ευλογία για μένα. Με ενέπνευσε να μην φοβάμαι, να μην με ενδιαφέρει τι λέει ο κόσμος και να κάνω τη δουλειά μου, να είμαι χαμογελαστός, να θυσιάσω πολλά για να πετύχω".
Σε συνέντευξή του στην ισπανική εφημερίδα «Marca» ο Κόμπι Μπράιαντ είχε αναφερθεί στον Βασίλη Σπανούλη και τον Δημήτρη Διαμαντίδη: "Όταν βρισκόμουν στην Εθνική ομάδα, προετοιμαζόμουν για κάθε παιχνίδι. Ήθελα να είμαι έτοιμος. Μελετούσα τον τρόπο που κάποιοι παίκτες παίζουν, όπως ο Σπανούλης, ο Διαμαντίδης και ο Μπαρμπόσα".
Ο Βασίλης Σπανούλης μιλώντας για ένα κοινό δείπνο που είχαν το 2011 είπε πως «ήταν όνειρο ζωής για μένα να συναντηθώ μαζί του, να περάσουμε δύο ώρες μαζί σε δείπνο μιλώντας. Πάντα θυμάμαι την κουβέντα μας, πάντα είναι χαραγμένη μέσα στο μυαλό μου. O Κόμπι είναι αυτός που άγγιξε την τελειότητα περισσότερο από κάθε άλλον. Ήταν ό,τι πιο κοντινό στον Τζόρνταν. Ήταν ένας άνθρωπος που ήθελε πάντα να νικάει, πολύ εγωιστής, μεγάλος νικητής και ήταν όνειρο να παίξουμε μαζί".
Ο Κόμπι Μπράιαντ είχε μιλήσει και για τον Δημήτρη Διαμαντίδη: "Έπαιζε εκπληκτική άμυνα. Έναν τέτοιο πόιντ γκαρντ ήθελα να έχω δίπλα μου". Είχαν βρεθεί αντίπαλοι στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Από εκείνη τη διοργάνωση είχε να διηγηθεί ο Νίκος Ζήσης: "Ήμασταν στο Ολυμπιακό Χωριό. Εγώ, ο Βασιλόπουλος και ο Διαμαντίδης καθόμασταν και παίζαμε τάβλι και χαρτιά. Κάποια στιγμή περνάει ο Κόμπι Μπράιαντ μπροστά μας. Οι Αμερικανοί δεν έμεναν στο Χωριό, αλλά εκείνος ερχόταν κάθε μέρα για να ζήσει την ατμόσφαιρα. Δεν ξέρω πώς μας κατάλαβε, έρχεται, στέκεται μπροστά μας, πάει στον Διαμαντίδη και του λέει 'Εσάς σας ξέρουμε τώρα. Εσύ είσαι τρομερός αμυντικός'. Τον κοιτάμε με ανοιχτά, γουρλωμένα μάτια. Δεν είπαμε τίποτα, τρέξαμε πάνω να το πούμε στα παιδιά. Μετά από δύο μέρες έγινε το ίδιο στο εστιατόριο. Καθόταν με τον Ντουάιτ Χάουαρντ και έτρωγε. Πήγε στον Παπαλουκά και του είπε 'ξέρουμε ότι είσαι τρομερός δημιουργός. Αυτή τη φορά θα σε σταματήσουμε'"...
