Η σημασία της συμμετοχής στους ομίλους των δύο ευρωπαϊκών διασυλλογικών διοργανώσεων της UEFA είναι μετά από τόσα χρόνια διεξαγωγής τους γνωστή σε όλους. Aφορά το γόητρο, τη βαθμολογική συγκομιδή που θα διευκολύνει τις μελλοντικές κληρώσεις, την εισροή «ζεστού χρήματος».
Επομένως οι τρεις ελληνικές ομάδες που συνεχίζουν βρίσκονται ίσως στο κρισιμότερο στάδιο της φετινής τους συμμετοχής, στο κατώφλι δηλαδή των ομίλων, επομένως και στην εξασφάλιση των σημαντικότατων ωφελημάτων που θα προκύψουν σε περίπτωση προκρίσεων. Αυτή την εβδομάδα, λοιπόν, η ΑΕΚ και ο ΠΑΟΚ θα δώσουν τους πρώτους τους αγώνες για τα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ, ενώ ο Ολυμπιακός θα αγωνιστεί για τα πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ.
H ΑΕΚ του Μαρίνου Ουζουνίδη την Τετάρτη το βράδυ (ώρα έναρξης 10 μ.μ.) θα αντιμετωπίσει στην Groupama Arena της Βουδαπέστης την ουγγρική Βίντι. Το γήπεδο αυτό είναι η έδρα της Φερεντσβάρος και όχι η φυσική έδρα της Βίντι. Η Ένωση οφείλει πια να ξεχάσει την πρόκριση επί της Σέλτικ και να προετοιμαστεί όσο το δυνατόν αποτελεσματικότερα για τους αγώνες με την πρωταθλήτρια Ουγγαρίας, την οποία προπονεί ο Μάρκο Νίκολιτς.
Η Βίντι φιλοδοξεί, βασισμένη στην πολύ σφιχτή της άμυνα, να περάσει στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ για να θυμηθεί λίγη ευρωπαϊκή αίγλη σαν αυτήν που είχε πάρει το 1985 όταν ως Βιντεότον είχε συμμετάσχει στους διπλούς τελικούς του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης. Η Βίντι, για να φτάσει να παίξει με την ΑΕΚ, έχει ήδη αποκλείσει τρεις ομάδες, τη Ντουντελάνζ από το Λουξεμβούργο, τη Λουντογκόρετς από τη Βουλγαρία και την περασμένη εβδομάδα τη σουηδική Μάλμε. Ο επαναληπτικός θα διεξαχθεί στο ΟΑΚΑ στις 28 Αυγούστου.
Οι «κιτρινόμαυροι» θα πρέπει να ανατρέξουν στη μνήμη τους στην τριετία 1998-2000, όταν είχαν αποκλείσει στο πλαίσιο του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ τρεις διαδοχικές φορές ομάδες από την Ουγγαρία (Φερεντσβάρος, ΜΤΚ, Βάσας).
Ο ΠΑΟΚ έχει καταφέρει ήδη να συγκεντρώσει εγκωμιαστικά λόγια και με τις προκρίσεις του επί της Βασιλείας και της Σπαρτάκ Μόσχας και με τα αποτελέσματά του (3 νίκες και 1 ισοπαλία) και με τις εμφανίσεις του. Το εμπόδιο της Μπενφίκα φαίνεται πολύ υψηλό, αλλά το σημαντικό είναι πως ο ΠΑΟΚ έχει πείσει πως μπορεί να δώσει τη μάχη του με αρκετές πιθανότητες επιτυχίας.
Έτσι το βράδυ της Τρίτης (ώρα έναρξης 10 μ.μ.) οι δύο ομάδες θα αναμετρηθούν στο πασίγνωστο στάδιο «Ντα Λουζ» της Λισσαβώνας στο πλαίσιο του πρώτου αγώνα για τα πλέι οφ. Οι παίκτες του Ρουί Βιτόρια στον προηγούμενο γύρο απέκλεισαν την τουρκική Φενέρμπαχτσε.
Οι δύο ομάδες έχουν αναμετρηθεί στο παρελθόν τέσσερις φορές. Πιο συγκεκριμένα το 1999, όταν για το Κύπελλο ΟΥΕΦΑ ο ΠΑΟΚ έχασε εντός έδρας 1-2, για να πετύχει σπουδαία νίκη στην έδρα της Μπενφίκα με το ίδιο σκορ. Τελικά την πρόκριση πήραν στα πέναλτι οι Πορτογάλοι. Το 2014 τα πράγματα είχαν αποδειχθεί πιο εύκολα για την Μπενφίκα, καθώς απέκλεισε για το Γιουρόπα Λιγκ τους Θεσσαλονικείς με δύο νίκες, 0-1 στην Ελλάδα και 3-0 στη χώρα της Ιβηρικής χερσονήσου.
To βράδυ της Πέμπτης ο Ολυμπιακός πιστοποιούσε την καλή κατάσταση στην οποία βρίσκεται αυτόν τον καιρό και απέκλειε με δεύτερη νίκη τη Λουκέρνη, αυτή τη φορά μέσα στην Ελβετία με 1-3. Λίγο αργότερα χρονικά αποσαφηνίστηκε η αντίπαλός του στα πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ, καθώς η πρόκριση ανάμεσα στην αγγλική Μπέρνλι και την τουρκική Μπασακσεχίρ κρίθηκε στην παράταση του επαναληπτικού που διεξήχθη στην Αγγλία (πρώτος αγώνας 0-0).
Τελικά την πρόκριση πήραν μετά τη νίκη τους με 1-0 οι γηπεδούχοι και έτσι ο Ολυμπιακός του Πέδρο Μαρτίνς θα βρει απέναντί του την ομάδα που τερμάτισε την περσινή αγωνιστική περίοδο στην έβδομη θέση της Πρέμιερ Λιγκ. Η αγγλική ομάδα που προπονεί ο Σον Ντάις κρίνεται ως μία δύσκολη υπόθεση για τους «ερυθρόλευκους». Ο πρώτος αγώνας θα γίνει την Πέμπτη στο Γ. Καραϊσκάκης και η ρεβάνς μία εβδομάδα αργότερα στο «Τερφ Μουρ» (έδρα της Μπέρνλι).
Αξίζει να σημειωθεί πως και στον προηγούμενο γύρο η αγγλική ομάδα είχε προκριθεί στην παράταση, αυτή τη φορά επί της σκωτσέζικης Αμπερντίν. Oι δύο αγώνες είχαν λήξει ισόπαλοι με 1-1, για να βάλει η Μπέρνλι δύο γκολ στην παράταση και με το τελικό 3-1 να πάρει την πρόκριση για την επόμενη φάση του φετινού Γιουρόπα Λιγκ. Την περασμένη Κυριακή στην πρεμιέρα της για την Πρέμιερ Λιγκ της αγωνιστικής περιόδου 2018-2019 έμεινε εκτός έδρας στο 0-0 με αντίπαλο τη Σαουθάμπτον, ενώ σήμερα θα υποδεχτεί τη Γουότφορντ.
