Με νέο προπονητή, ενισχυμένο δυναμικό και πολλά όνειρα ξεκινάει την Τρίτη το ευρωπαϊκό του ταξίδι ο ΠΑΟΚ, με την προσδοκία να κουνήσει το σεντόνι του Τσάμπιονς Λιγκ, κάτι που για να γίνει, θα πρέπει πρώτα να ξεπεράσει τα εμπόδια στα προκριματικά, αρχής γενομένης με την ουκρανική Μέταλιστ.
Ο "δικέφαλος" είχε παλέψει για τον ίδιο στόχο και πριν από τρία χρόνια, αλλά τότε δεν τα είχε καταφέρει, αφού στις 28 Ιουλίου 2010 είχε έρθει ισόπαλος 1-1 με τον Άγιαξ στην Ολλανδία, όμως μια εβδομάδα μετά αποκλείστηκε στη Θεσσαλονίκη, λόγω των εκτός έδρας τερμάτων (3-3).
Αυτή τη φορά ο ΠΑΟΚ ξεκινάει τη σεζόν με μεγαλύτερες φιλοδοξίες. Η παρουσία του Ολλανδού προπονητή Χουμπ Στέφενς, η ενίσχυση με ποδοσφαιριστές που δείχνουν ότι μπορούν να βοηθήσουν άμεσα (Τζιόλης, Βίτορ, Λούκας, Σπυρόπουλος κ.ά.), αλλά και η παρουσία από την περασμένη σεζόν έμπειρων παικτών (Σαλπιγγίδης, Κατσουράνης, Λάζαρ, Λίνο κ.ά.) έχουν ανεβάσει τον πήχη τόσο για τις υποχρεώσεις του στην Ελλάδα, όσο και στην Ευρώπη. Η εικόνα του ΠΑΟΚ στα φιλικά θεωρείται αρκετά ικανοποιητική, ενώ το τελευταίο ματς προετοιμασίας με τη γαλλική Νις στην Τούμπα έδωσε ηθικό στην ελληνική ομάδα, μετά το εντυπωσιακό 6-0 και το χατ-τρικ του Αθανασιάδη.
Η Μέταλιστ, πάντως, είναι ένας δυνατός αντίπαλος, με ποιοτικό ρόστερ, «ακριβούς» Λατινοαμερικάνους ποδοσφαιριστές, μεγαλύτερο βαθμό ετοιμότητας ύστερα από τα πρώτα παιχνίδια στο ουκρανικό πρωτάθλημα και στόχο την είσοδο στον όμιλο Τσάμπιονς Λιγκ.
Χωρίς τον κόσμο του...
Το κακό είναι ότι ο ΠΑΟΚ δεν θα έχει τη βοήθεια του κόσμου του στον αγώνα της προσεχούς Τρίτης στην Τούμπα. Κι αυτό διότι ο δικέφαλος εκτίει τιμωρία τριών αγωνιστικών "κεκλεισμένων των θυρών", από την ευρωπαϊκή του συμμετοχή την περασμένη σεζόν. Τα προβλήματα που δημιούργησαν τότε κάποιοι "θερμοκέφαλοι", τα πληρώνει τώρα η ομάδα και με το παραπάνω.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, μάλιστα, ο ιδιοκτήτης τής ομάδας, Ιβάν Σαββίδης, είχε εκφράσει τη δυσαρέσκειά του για τα επεισόδια στο παιχνίδι με τη Ραπίντ Βιέννης και ζήτησε "να κοπούν μαχαίρι" τέτοιες καταστάσεις, ενώ μετά και την εκδίκαση της έφεσης στα τέλη Οκτωβρίου ο ΠΑΟΚ τόνισε με επίσημη ανακοίνωσή του: "Η τελεσίδικη απόφαση της ΟΥΕΦΑ καταδεικνύει την ανάγκη και την υποχρέωση όλων μας να αλλάξουμε νοοτροπία και φιλοσοφία γύρω από το θέμα της βίας και παράλληλα να αντιληφθούμε το μέγεθος της αγωνιστικής και οικονομικής ζημιάς που προκαλούν στην ομάδα μας τέτοιου είδους συμπεριφορές. Πράξεις επιζήμιες για το κύρος, το πρεστίζ και τη μεγάλη ιστορία του συλλόγου μας".
Φυσικά, για κάθε ομάδα δεν είναι μόνο θέμα πρεστίζ η πρόκριση στους ομίλους Τσάμπιονς Λιγκ. Τα οικονομικά οφέλη από τη συμμετοχή στη συγκεκριμένη διοργάνωση είναι τεράστια. Πρόσφατα, άλλωστε, δόθηκαν στην δημοσιότητα τα έσοδα από το Τσάμπιονς Λιγκ της σεζόν 2012-13. Η UEFA μοίρασε συνολικά 904 εκατ. ευρώ στις 32 ομάδες που συμμετείχαν στους ομίλους, με την τροπαιούχο Μπάγερν να βάζει στο ταμείο της 55 εκατ. ευρώ και τη φιναλίστ Ντόρτμουντ 54, ενώ ο Ολυμπιακός κέρδισε 23,2 εκατ. (συμπεριλαμβανομένου και του ποσού από τη συμμετοχή του εν συνεχεία στο Γιουρόπα Λιγκ)...
